死霊術師アンナ・ベルと幸福の庭

６．夜と狂乱のファランドール

　木偶人形は素早く動いた。鋭く振り下ろされた鉈が、一瞬前の地面をえぐる。

「アラン……！」

　アンナが悲鳴を上げる。僕は少女を突き飛ばし、改めて木偶人形と相対した。

　真正面から見れば、動いているのが不思議なほど人形はボロボロだった。握っている鉈も、使い古されて刃こぼれしている。打ち捨てられたモノが、唐突に動き出した。そんな風にも思えるほどに、その姿は哀れなほど破壊されつくしている。

「お前は、何かな？　僕たちに何かうらみがあるのか？」

　ゆっくりと問いかけたところで、答えが返るとは思えなかった。しかし、意に反して人形はうつろなまなざしを『アンナ』に向けた。

「アンナ・ベル……コロサネバ」

　壊れかけの音源のような声だった。紡がれた言葉に、僕は軽く舌打ちする。何が起こっているのか知らないが、どうやら事象の中心はこの屋敷の人間らしい。

「へえ、狙いはアンナなのか？　じゃあ、僕は見逃してくれるのかい」

「……オマエ、ハ。ダレダ」

「僕か？　僕はアラン・S・エドガー。しがない錬金術師にして、名もなき『たびびと』だ」

「……タビ、ビト……アラン……」

　ぎ、ぎぎぎ、嫌な音が耳に届く。会話が成り立っているのかは不明だが、今なら隙だらけだ。正面に意識を向けたまま、視線だけでアンナに呼び掛ける。するとアンナはうなずいて、音をたてないように後退していく。

「アラン……？　アラン？　ダレダ、オマエハ……？」

「誰と言われても、僕は僕だよ。そういう君こそ誰なんだい？　鉈を振りかざしてご挨拶なんて、なかなか粋な人みたいだね？」

　アンナは舞台の外まで下がりきった。さて、出来れば全力で逃げ出したいけれど、目の前のこいつは許してくれるかどうか。もし追いかけてきた場合、アンナを守りながら逃げきれる自信はない。

　そんな僕の内心など知りもしないだろう。木偶人形は額に手を当てる。まるで人間みたいな様子に、僕の想像は嫌な方向に傾いていく。まさかと思うが、いや、やはりこいつは――！

「ボク？　ボクハ、ダレ？　ボクノナマエ、ボクハ、ボクハボクハボクハボクハボクハーー！」

　ぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎ！

　不快な音を立てて、人形の首がこちらを向いた。虚ろな目は赤く輝き、とってつけたような口は大きく開かれていく。口に配置された歯ががちがちとなり、刹那、そいつは勢いよく『飛んだ』。

「アンナ・ベルゥウウウウウウウウウウウゥ！」

「きゃああああああっ！」

　跳躍し、僕の上を飛び越えた人形は、逃げ出そうとしていたアンナの前に降り立つ。先ほどまで存在していた理性は残滓すらなく、ぶらぶらと腕を揺らし、鉈を振り上げる。

「アンナァアアアアベルゥウウウウウウ！」

「くそっ！」

　走っても間に合わない！　僕は地面に片手をつく。まぶたを閉じ、地面に向かって魔力を『錬成』する――！

「突き上げろ！」

　鉈が振り下ろされる瞬間、大地が隆起し木偶人形の腹を突き刺した。鈍い音を響かせ、人形は真っ二つに砕ける。鉈が落ち、続いて胴と脚が地面に叩きつけられた。

「あ、アラン……！」

「大丈夫か」

　声がかすれる。咳をした途端、口から赤黒い塊が落ちた。どう見ても血液だ。アンナの顔がさらに青くなるが、まあ、仕方ない。

「大丈夫だよ、僕は。触媒もなしに錬成したから、反動が来ただけ」

「だ、だけど……！」

「気にしない気にしない。死んでないなら必ず治るから。さて、それよりも」

　アンナのそばに歩み寄る。真っ二つに砕けた人形は完全に停止していた。アンナが止めるのに構わず、僕は人形を検分していく。

「素材は……あの時見た人形と同じか。ヴェインが魔力を通したのだとしたら……これはあれかな？　失敗作か何かなんだろうか？」

「あ、アラン」

「ふーむ？　だとしてもどうしてボロボロなんだ？　まるで他にもやりあったような感じ……まさか、人形たちでバトルロワイヤルとか？　ははは、まさかなぁ」

「アラン、アラン！」

「しかし、この核になっているものって……何だこれは？　黒い石？　これが命の核とやらか？　それにしては胸糞悪い気配……一体何が原材料なのか……ああ、考えるのも嫌だな。とりあえず持ってくか……」

「あ、アラン――――っ！」

　アンナに頭をたたかれて、やっと周囲の異常に気付けた。

　不規則な足音を響かせ、庭の向こうから現れたモノ。それは――。

「おおっ、これは大勢のお越しだな！」

　無数のぼろぼろになった木偶人形たちだった。それぞれに壊れかけた凶器を手にしたやつらは、まっすぐにこちらへ向かってくる。

「アラン、どうしよう……！」

「どうしようって、それはさ」

　アンナの手を取る。らしくないことをしている自覚はある。やつらの狙いがアンナだというのなら、放置して逃げてしまえばいいのかもしれない。

「逃げるんだよ！」

　だが、僕は少女の手を取って走り出していた。当然のことながら人形たちは追ってくる。それでも僕はまっすぐに事態の中心へと駆け出していく。

　おそらく、すべての原因は庭の中心にある邸宅にある。何が起こっているのか、なんてのんきにはもう考えない。どうせ引き返せないなら、この手だけは離さない。

「アンナ、最後までついてきてよ」

　気遣いなど存在しない言葉にも、アンナはただうなずき返してくれた。

　僕たちまっすぐに進んでいく。根源があの場所だとしたら、僕たちに救いなどないのかもしれなかったけれども。

　終わりは、目前に迫っている。

　この結末が何をもたらすのか、僕はまだ知らずにいた。