死霊術師アンナ・ベルと幸福の庭

２．人形たちは暗がりで踊る

　応接室に通された僕は、ソファに座ってぼんやりとしていた。

　室内はとても静かだ。思わずうとうとしてしまいそうなくらいに、吹き込む風は優しい。窓の外を眺めれば、美しい花々が咲き誇る庭が見えた。

　本当に眠くなる。あくびをかみ殺しても、退屈さは消えてくれない。そもそもの問題は、老人――ミゲール氏が戻ってこないことが原因なんだけども。

「アラン！」

　呼びかけられて、びくりとしてしまう。声を辿ると、庭の向こうでアンナが手を振っているのが見えた。傍らにはひょろりと背の高い男性が立っている。

「……元気だなぁ」

　大きく腕を振ってみる。向こうにも見えたのかな？　アンナはぴょんぴょんと跳ねながら手を振り返してきた。うん、実に元気でよろしい。

「孫は貴殿に懐いているようだ。珍しいこともある」

　しゃがれた低い声が響く。うわ。反射的に声をあげてしまう。気配なんて全くしなかったのに、いつから？　驚く僕に構わず、ミゲールは杖を突きながらソファに歩み寄る。

「お待たせして申し訳ない。準備が整ったのでな。話を始めてもよろしいか」

　一方的すぎないかな？　ちらりと思ったけれど、口には出さなかった。

　ミゲールはソファに腰を下ろす。室内のわずかな暗さが、急に重いものに変わった気がしたのはなぜだったのだろう。

「それで、お話というのは？」

　とりあえず先を促してみる。ミゲールは僕の問いかけに、濁った銀色の瞳を動かす。

　改めて観察して思ったけれど、この老人には生気というものが感じられない。なんていったらいいか、生きているのに生きてない……うん、上手く説明できない。

　沈黙が苦しくて、僕は応接テーブルに視線を落とす。そこには白いティーカップが置かれていた。居心地悪さを誤魔化すように、カップを手に取る。

「まずは……そうだな。改めて名乗らせてもらう。私はミゲール・ド・サンドリヨン。錬金術師だ。貴殿の師であるアリサ・S・ビナーとは同門だったこともある」

「それはご丁寧にどうも。僕の自己紹介……は、いりませんよね？　早速ですが、本題に入ってもらっても？」

「性急だな。何か理由でもあるのか」

「いえいえ！　別に深い理由はないんですよ。ただ、こういう性分なんです。気に障ったならすみません」

　平謝り、というにしても軽薄だったかもしれない。けれど、ミゲールは特に気にした風もなく、ゆっくりとうなずいてくれる。意外と寛大なじいさんなんだろうか？

「わかった。ならば、こちらも長い前置きはなしにさせてもらおう。……ここへ」

　ミゲールはしわだらけの手を打ち鳴らす。乾いた音が響き、扉の向こうからきしんだ音が聞こえてくる。なんだろう？　出来の悪いからくり人形が動いているみたいな――。

　がちゃん。ひときわ大きな音が耳に届く。ややあって扉がひとりでにゆっくり開き、奥から大きな人影がぎこちなく進み出てくる。

「これは」

　らしくもなく絶句してしまった。僕の目の前で停止した『それ』は――。

「見ての通り、魔法ゴーレムだ。あまり出来が良くないものでな、見苦しくてすまない」

　僕の傍らで、ゴーレムはのっぺりした顔をミゲールに向けた。

　仕立ての良いスーツを身にまとっているから、遠目からなら人間と間違えるかもしれない。だが、近くで見れば結局は土塊の人形でしかなく。この意味を考え始めたら、こめかみがじんじんと痛くなってきてしまった。

「まさか、アリサ師が作った『命のもと』を使ったんですか!?」

「ふむ、わかるか。さすがアリサの直弟子」

「そういうことじゃなくて……！」

　咎めるような声音になってしまった。だが、ミゲールは眉一つ動かさない。それが無性に腹立たしくて、僕はさらに強く詰め寄る。

「なぜ、あなたが『命のもと』を使えるんですか。あのレシピが門外不出であること、さすがに知らないとは言いませんよね」

　そう、『命のもと』とは――命なき物体にかりそめの命を与える、秘儀中の秘儀。その調合レシピは、アリサ師の編み出した錬金術式の中でも一、二を争う難易度を誇る。

　だけど、僕が問題にしているのはそこじゃない。どうして、この老人がアリサ師の――ばあちゃんの秘術を知っているのか？

　さすがに僕の抱く険しさが伝わってきたのだろう。ミゲールは両手を軽く上げ、薄い唇に笑みを浮かべた。

「そう目くじらを立てないでくれ。これは、アリサからの遺言で託されたものなのだ」

「遺言……？　何言ってるんです？　ばあちゃんはまだ生きていますよ」

　嫌な予感が胸にせり上がってくる。故郷を飛び出すときに見た、何とも言えない苦々しい笑顔が思い出される。ばあちゃんが死んだ？　そんなわけない……。

「アリサはひと月ほど前に亡くなった。死に際しては、私の従者である魔術師が確認している。もしや、知らなかったのか」

「はは……まあ、そうですね。ばあちゃんの知り合いが、あの人を差し置いて僕に連絡を取ってくる時点で、察するべきでした。そうか、あのひとはもう」

　衝撃が去ったあと、胸に残ったのは薄い喪失感だけだった。悲しいといえば悲しいけれど、想像していたよりも胸は痛まない。薄情だろうか？　だけど、不思議と涙のひとつも浮かんでこない。

「お悔やみを申し上げる」

「ありがとうございます。いえ、それよりも」

　僕は改めてゴーレムを見つめなおす。ばあちゃんがミゲールにレシピを託したというなら、僕が協力する理由にもなる。ただ、あの人以上に精密かつ高度な錬金術など、僕は持ち合わせていないのだけども。

「改めて確認させてください。新たに構築したい錬金術式というのは、このゴーレムに関することですか？」

「……ほぼ正解だ。正確に言うならば、『この』ゴーレムを素材に、新たな命の錬成を行いたいのだ」

　新たな命の錬成。それは『命のもと』をベースにした発展形ということなのか？

　僕はゴーレムの腕をそっとつかむ。まぶたを閉ざし、『分析』世界を構築していく。

　ゴーレムの材質は、想像通り粘土だった。それ故に脆いが、魔力を通すことによって強度を増している。青く走る魔法の命脈を辿りながら、僕は質問を投げかける。

「このゴーレム、普通の人形ではありませんよね。ただの観賞用ならば、ここまで強度を上げる必要はないはずだ」

「そうだ。『これ』には器としての役割を担ってもらうつもりだ。新たな命とたましいを注ぐための入れ物として」

「ホムンクルスでも作るおつもりですか？　聞いていると、新たな命を創造しようとされているようにも感じられる」

「違う。違うな。ホムンクルスは『命の創造』。私が成したいのは、『命の再生と循環』だ」

　目を開く。ゴーレムは相変わらず何の表情も浮かべず佇んだままだ。けれど、ミゲールの声はさらなる熱を帯び始める。

「貴殿にはわかるかね？　その意味するところが」

「むろん、わかりますよ。荒唐無稽だとは思いますけど」

「ほう、それはどうして？」

「なぜなら、命はすべからく終わるように定められているからです。だから」

　仕方なく正面を向く。僕としたらどうでもいいことだけど、この老人にとっては重要な話なんだろう。だとしても、同情はできないけれど。

「……『永遠の命』なんて、求めるだけ無駄なんですよ」

　僕の言葉はどう響いただろう。ミゲールは落胆したように肩をすくめる。

　ミゲールが成そうとしていることが、なんとなく見えてきた。ゴーレムを器にして、そこに魂を移し替える。そうして出来上がるのは、死ぬことのない不滅の命を持つ、ばけものだ。

　永遠の命への憧れは、何も錬金術師だけが持つわけではない。魔導を志す者ならある程度は持ち合わせている願望だろう。真理を追い求めるには、一生はあまりにも短すぎる。

「手を貸してはもらえないのかな？」

「アリサ師ならわかりませんけど、僕は特に興味のない題材ですから。申し訳ないですが、この件は辞退させてください」

「ふむ、残念だ」

　ミゲールはゆっくりと立ち上がる。杖を手に、窓辺へと歩み寄っていく。開かれた窓の外からは、少女たちの楽しげな声が聞こえてくる。

　この老人は、あの輪の中には入らないのかな？　ふと疑問を感じた瞬間、ミゲールの瞳が僕を真正面からとらえた。

「私は、もっと長く生きねばならぬ。あの子のためにも……私は生きねばならぬのだ」

「それは」

「すまんな。だが、もう少し考えてみてはくれぬか。あと少しなのだ。あと少し……『命の核』さえ、完成すれば」

　狂気というには切実すぎる視線だった。僕は目をそらす。切実であろうと狂気は狂気……そう割り切る僕はやはり、薄情なんだろう。

「考えてはみます。ただ、期待はしないでください」

「構わぬ。ありがとう。……孫も喜ぶだろう」

　頬を緩める様子は、孫を可愛がる祖父そのもので。何となく後味の悪いまま、僕はその場を後に――。

「きゃーー――――!?」

　できなかった。悲鳴は窓の外から響いてくる。僕は窓際に駆け寄り、周囲を見渡した。

「何事!?」

「だ、だれか、お助けを～！　お嬢様がぁああっ」

　庭に響く情けない男の声音が、切迫感を伝えてくる。お嬢様、アンナに危機が迫っている！

「アンナ！」

　窓枠を乗り越え、庭へと降り立つ。すぐに問題の場所は見つかった。

　けれど、アンナを取り巻いていた状況はあまりにも――。

「……えぇっ」