波いとまの約束たち

第17話 忘れない

結婚式が終わり、二次会の幹事で最終打ち合わせをしていたとき、

「向峯先輩！」

新人研修医の常盤　崇（ときわ　たか）が、さくらに話しかけてきた。ずっと前、湊と澪の傷の処置をしてたとき、介助についていたのは彼だった。彼も外科希望だったので、一日の中でさくらと一緒にいる時間は、湊と澪よりも長いかもしれなかった。

「どうしたの？」

「あ、あの、、、っ！」

常盤は、思い切ったように言った。

「今度あのっ、、えっと、美味しいイタリアンの店、見つけて、、それでっ、一緒に、ご飯でもっ、、、」

「行かない」

「！！！」

さくらに瞬殺され、常盤は絶句した。ぷっ、とさくらは吹き出し、

「冗談で言ってる？私、イタリアンより焼き肉が好きなのよね。」

「そうなんですか！？じゃぁ、焼き肉にっ、、」

「本気で、言ってる？」

「えっ、、、」

さくらの表情が、真面目になった。

「本気なら、なおさらお断りよ。」

「・・俺じゃ、、、だめですか？」

常盤は、がっくりと肩を落とし、苦笑いをして言った。さくらは小さなため息をつき、

「私ね、ずっと愛してた人を、亡くしたばかりなの。」

「・・・それは、血液内科に入院していた、彼ですね？」

さくらは少し驚いた顔で、知ってたの？と常盤に聞いた。

「知ってます。先輩のこと、ずっと見てましたから。」

さっきとはうって変わって、しっかりとした口調で言った。さくらはそんな真剣な常盤の表情に、少しドキリとして、

「なら、、、」

「それが断る理由なら、諦めません。」

今度は常盤が、きっぱりと否定した。

「待ちます。一緒に焼き肉に行ってもらえるまで。」

「・・・そんな日、来ないかもよ？」

何を言っているんだ、という表情でさくらは言った。智也を忘れる事なんて、出来そうになかったからだ。

「諦める方が、辛いから。それに、先輩といる時間はたくさんあるから、俺、一生懸命口説きます！」

「なっ、、、！」

いつもは自分の後ろをついて回るような、まだ頼りない常盤の男らしい言葉に、さくらは少しだけ、動揺した。

「仕事と、プライベートは分けなさい！私、そういうの嫌いよ。」

じゃぁ、と常盤は言い、

「さくらさんの、プライベートの連絡先、教えてください！！」

思わず名前で呼んでしまい、常盤は赤くなった。常盤も、いっぱいいっぱいだったのだ。それでも、どう答えようか迷っているさくらに、

「愛してる人を亡くすのは、俺じゃ想像できないくらい・・・辛いと思います。無理に忘れなくても、いいんじゃないでしょうか？忘れる事なんて、出来ないと思うんです。」

常盤はさくらの目をしっかり見て言った。

「でも、その中で、、また、新しく始めようと思えた時、俺がいることを忘れないで欲しいんです。」

「・・・」

さくらはうつむいて、答える事ができなかった。忘れなくてもいいーーーその言葉が、胸に響いていたからだ。常盤はメモ用紙に何か書くと、それをさくらの手に握らせ、

「さっきは、連絡先教えてくれなんて言って、すみません！これ、俺の連絡先です。先輩が、いいかなって思えたときでいいので、連絡ください！」

常盤ーー！向こうから、彼を呼ぶ他の幹事の声がする。今いく！と常盤は返事をすると、ちょっと行ってきます、と微笑んでその場を離れた。

さくらはメモ用紙をそっと開いた。そこには、常盤の連絡先と、『ずっと、好きでした』と一言が添えてあった。

「ではー！新婦友人代表、むさくるしい外科病棟の一輪の華、向峯さくら先生ーーっ！！」

わー、と歓声が上がった。外科病棟からは、むさくるしくて悪かったな！と声がする。さくらは、少し恥ずかしそうに、どうも、というと壇上に上がった。目の前に澪と湊がいる。

「えっと、、決まり文句になりますが、澪、湊、ご結婚、本当におめでとう！湊のなんと８年！！越しの片思いがようやく実って、幼なじみとしては安堵しているところです。」

さくらがわざとらしく、ホッとした表情を浮かべた。どっ、と笑いが起こった。微笑む澪の横で、湊は笑顔を張り付けていたが、余計なこと言うな！と心の声が今にも聞こえてきそうだった。

「本当に、、幼なじみは筋肉バカですが、澪の事に関しては、踏切事故始め、命がけで守り抜いたこと、、尊敬しています。」

周りが、静かになった。あのニュースになった踏切事故を思い出しているようだった。さくらが続ける。

「大学に入学してから、本当にいろんな事がありました。大変なことも、辛いことも、もちろん、楽しいことも。一人では、乗り越えられなかったかもしれません。２人とも、私の大切な仲間です。」

さくらのその頬を、涙が一筋、伝った。気づくと皆、息をのんでさくらの言葉を聞いている。

「最近、私は、ずっと大切に思い続けていた人を、白血病で亡くしました。救うために医者を目指したのに、私は彼を救うことが出来なかった。その時も、２人は私を支えてくれた。彼の最期の願いのため、湊は、外科病棟の先輩に文句を言われながらも、時間を作ってくれたね。この場をかりて、智也の分も、お礼を言わせてください。２人とも、大切な時に、側にいてくれて、、ありがとう。」

すすり泣く声が聞こえる。常盤は、さくらから目を離さず、その一言一言を、しっかりと耳に焼き付けていた。

「澪。湊を信頼して、安心してずっとずっと、彼を愛してね。こんなに、分かりやすい奴いない。私が、湊の品質は、保障します。」

澪は、笑っていた。澪の頬もまた、涙で濡れていた。

「湊。そのままの湊で、澪をどんな時も包んでね。それと、部屋の片付けはきちんとするように。澪に愛想尽かされても、知らないわよ！」

湊が新郎席で、おまえはいつも、一言多い！と口を動かすのが見えた。そして、ありがとう、と。

「皆さん。人は、一人で生きているのでは、ないんですね。私は、いろんな事を気づくのが遅くて、、最近、やっと気づくことが出来ました。そこで、澪を支えてくれた恩師にも、ぜひ！お話を伺いたいと思います！麻績先生ーっ！！」

さくらが笑顔で麻績先生にその奇麗な手を振る。二次会幹事が、どよめいた。予定にあったか？と。

麻績先生はいきなり指名され、飲もうとしていたそのワインを持ったまま、驚いて固まっていた。篠川看護師が、先生、出番ですよ！とこずいている。

さくらはマイクを持ち、麻績先生に近づきながら、

「麻績先生は、澪の指導医であり、第二の父親です。皆さん、小児病棟ナースステーションでのあの出来事は、ご存知でしょうか？」

その言葉に、篠川看護師がうっとりと、あの時のことを思い出している。小児病棟スタッフに、周りが何？何があったの？と聞いているのが見えた。

さすがに湊が、おい！！と新郎席から身を乗り出して叫んだが、ざわざわとした話し声に、虚しくもかき消された。

「麻績先生は、湊に、澪の事をどう思っているか、将来を考えているのか、聞いてくださいましたね。澪は、、とても嬉しかったそうです。」

さくらが、麻績先生のところまで来た。マイクを手渡す。そっと、囁くように先生に言った。言わないと、伝わらないことも、ありますよと。

麻績先生は、ためらっていたが、ゆっくりと立ち上がりマイクを握った。周りは、小児病棟の堅物が、何を話すかと見守っている。

「城間、、古賀君。ご結婚、おめでとう。研修医として、小児病棟へ城間が来たことが、昨日の事のように思う。本当に、一生懸命だが、空回りばかりして、最初は見ていられなかったが・・・」

澪が、すみません、と泣きそうな顔をしている。

「こんな私にも、素直についてきてくれて、本当に立派な小児科医になった。まぁ、まだまだ勉強は必要だが。」

湊が、笑っている。誉められいるのか、よく分からないコメントに、澪はどう反応していいか分からないようだった。

「ずっと、大変な人生を送ってきただろうに、いつも笑顔で、そんな城間に励まされてきたのは、患者だけではない。私も、その一人だ。」

麻績先生は微笑み、

「幸せに、なりなさい。彼のことも、精一杯幸せにしなさい。本当に、娘を嫁にやるのはこういう気持ちかと、今更ながらに思うよ。湊君。」

呼ばれて、はい！と湊は背筋を伸ばした。澪は、隣でぽろぽろと涙を流している。

「城間を泣かせるような事があったら、、、分かっているな？」

いつものあの瞳で睨むように見つめる麻績先生に、大丈夫です！絶対にありません！と、大真面目に湊が言った。

「それなら、安心だ。本当に、おめでとう。２人の子供が風邪をひいたときは、私があっという間に治してやるから、頼ってくれ。私からは、以上だ。」

周りから、大きな拍手が起こった。篠川看護師が、一番大きな拍手を送っている。澪は、胸がいっぱいだった。智也の言ったとおり、自分は一人ではなかったのだ。

そして、１年後ーーー

「城間！気をつけなさい！」

「えっ！？」

「そこに置きなさい！私が運ぶから」

カンファレンス用のプリントを大量に持った澪が、麻績先生に怒られていた。澪のお腹は大きく膨らんでいる。来月から、産休に入る予定だ。

「これくらい、大丈夫です。少しは、運動しないと、、もうそろそろ生まれてもいい時期ですし。」

「何言ってる？臨月はまだ、来月だろう。」

麻績先生は澪から奪うようにプリントを受け取ると、転ぶと危ないから、ゆっくり来なさい！と言い、自分は足早に会議室へと向かっていった。

「うわぁ、過保護ですねー。」

篠川看護師が笑いながら、呆れた顔で言った。

「本当に、まるで自分の孫が生まれるみたい。」

篠川看護師と顔を合わせて笑った。

その日、自宅で小さなホームパーティーを開いた。さくらが異動になったのである。来月から救急へ行くことが決まっていた。このため、外科スタッフを数名集め、料理を持ち寄って夕食をということになったのだ。

「先輩、寂しいですー。」

「何言ってんの！次々と急患送り込むからね！心して待ってなさいよ！」

寂しがる後輩たちに囲まれて、さくらは笑顔で言った。さくらは主役だったが、おなかの大きな澪を気遣い、お皿やグラスを自ら率先して並べた。ごめんね、という澪に、いいから旦那の横に座ってなさいと言い、シンクの前に立った。

「俺が洗います。先輩、主役でしょう。」

いつの間にか横に、常盤が立っていた。さくらはまだ、常盤が1年前に手渡した連絡先へは、一度も連絡を入れないままだった。

仕事中、２人はいつも通りだった。一生懸命口説くと言った常盤だったが、仕事中に口説く時間は、実際のところなかったのだ。

「じゃあ、拭いてもらおうかな。その方が早く終わるし。」

「了解です。」

てきぱきと食器を洗うさくらの横で、最後の1枚になった時、常盤が口を開いた。

「焼き肉・・・行きませんか？」

「今日はもう、おなかいっぱいよ。」

間髪入れずに断るさくらに、常盤は最後の食器ではなく、さくらの腕を掴んだ。

「ちょっ・・」

「今日じゃ、ないです。予定合わせて行きたいんです。お願いします。いいって言うまで、離しません。」

さくらは、後ろを振り返った。皆、澪の赤ちゃんのエコー写真を見て、盛り上がっていてこちらには気づいていない。ほっとして常盤に向き直ると、

「離して。食器割れちゃうでしょう。」

仕方なく、常盤はその腕を離すと、最後の食器を受け取り拭きあげた。

「嫌ですよ。このまま、先輩と離れ離れは。」

「私・・・、どうしたらいいか分からないの。」

「え・・？」

聞き返した常盤に、さくらはきっぱり言った。

「私、怖いの。智也の事を思い出にしてしまうことが。

　今でも、毎日毎日、彼のことを考えてる。

　・・・彼を思って、涙が出る。だから、私は誰とも付き合う気はない。」

常盤は何も言えなかった。先にさくらがその場を離れ、妊婦さんに悪いから、そろそろお開きにしましょう、と言った。

湊は、アルコールの入ったメンバーを送ってくるからと言い、ちょっと行ってくると澪に言い、さくら以外の者を連れて玄関を出た。ごちそうさまでしたーと言う中に、俯いた常盤の姿があった。

「さくら？」

澪が、さくらの顔を覗き込んだ。

「あっ、、ごめん。ぼーっとしてた。」

可愛い舌を少し出して、さくらは言った。

「何考えてたの？」

「うん、、」

さくらは答えなかった。そんなさくらに、澪は言った。

「私ね・・・純のことは、きっと忘れない。」

「え？」

「ひどいことされたけど・・・。でも、優しく寄り添ってくれた純も本当で、その思い出は大切にしたいと思うの。そう思えるまで、時間かかったけどね。」

澪はふふっと笑い、湊には内緒ね、と言った。

「思い出は、消えないよ。ずっと、自分を温かく照らしてくれるものだと思う。だから、変わることを恐れないでね。さくらは、繊細だから、なお一層そういうことに心を痛めるかなって・・・心配で。」

「澪・・・」

「さくら、私の結婚式でブーケ受け取ってくれたでしょう。あれを無駄にしたら、きっと、智也君、悲しむと思うの。智也君は、全力でさくらを愛した。そして、そんなさくらに幸せになってほしいと誰より願ってる。智也君は消えない。ずっと、さくらの胸の中にいるから。

・・・無理に、前に進めなんて言わない。だけど、さくらが自分の気持ちや変化に、後ろめたさなんて、そんなこと、感じなくていいんだよ。それは、私が保証する！」

さくらは顔を覆って泣いていた。まるで、智也に言われたような気がした。澪が優しく、さくらを抱きしめた。

「たった、２年だろ？」

湊が常盤に言った。他のメンバーを降ろし、常盤が一人車内に残ったのだ。

「そりゃ、湊先輩の片思い８年には負けますけどね・・・」

「うるさい！ここで降ろすぞ。」

湊に言われ、やめてください、としょんぼりとしたまま常盤は言った。

「それで？諦めるのか？」

「諦める、っていうか・・・」

そうじゃないんです、と彼は言った。

「向峯先輩の、苦しみを、どうしたら軽くできるだろうって。俺、結局、何もできなくて・・・。自分と付き合って欲しいとか、そういうんじゃないんです。いや、付き合っては欲しいですけど・・・。」

「俺も、最初は澪に婚約者がいたよ。」

「えっ！！奪ったんですか！？意外だ・・・」

「こらこら、人聞きの悪いことを言うな。本当に降ろすぞ。」

バックミラー越しに、湊が睨んでいった。そのミラーから隠れるように、すみません、とまた小さく常盤が言った。

「諦めようと思ったよ。気持ちを伝えることすら、しなかった。ただ、彼女の傍にいて、頑張る彼女を支えたかった。彼女の笑う顔が近くで見たかったんだ。それで・・・いいと思ってた。そうしたら、あっという間に８年経ってたんだ。」

常盤は、じっと話を聞いている。

「おまえは、さくらが乗り越えられるように、さくらの支えになりたいんだろう？だったら、どんな時も逃げないで傍にいてやってくれ。あいつは言葉はきついが、誰よりも心は壊れやすいんだ。自分を守るために、虚勢を張ってるんだよ。」

下を向いている常盤は、その両手のこぶしを強く握りしめた。

「おまえ・・・飲んでないよな？」

「えっ！！あっ、はい。すみません、一緒に送ってもらって。」

「俺はもう疲れた。さくらを送るのは無理だ。可愛い妻と子どもが待ってるしな。車とって、もう一度俺んち来い。さくらをちゃんと送れよ？」

「あっ・・！　はいっ！！」

常盤は車から降りるとすぐ、家へは入らずに自分の駐車場へ車を取りに行ったようだった。湊はＵターンし、さくらは常盤が送る、と澪にメールすると今来た道をまた車で戻っていった。

「いいよ。電車で帰るから。ていうか、なんで私置いてかれたのかしら？」

さくらが不満そうに玄関で言った。

「ちょ・・ちょっと待っててっ！！」

澪がさくらの腕をつかみ慌てて言うと、さくらがにやっと笑って、

「いいって！もうすぐ子ども生まれるんだから、旦那さんとの時間、大切にしなさいよー？」

じゃあねーと言ってドアを開けると、ゴン！と何かにぶつかった。

「・・・いっってぇーー！」

「えっ！あれっ、常盤！？何してんのっ？」

赤いものが地面に落ちた。ドアで鼻を強打し、常盤は鼻血を流していた。慌てて澪がティッシュを箱ごと差し出した。ちょっと見せなさい！とさくらがティッシュで鼻を抑えながら傷を見ている。顔が近いので常盤は頬を染めた。

「ああ、さくらは本当に、口より手が先にでるなぁ。」

湊が今着いたらしく、常盤の背後に立っていた。

「わざとじゃないわよ！ていうか、なんで常盤は戻ってきてるのよ？」

「常盤、帰りはさくら乗せるんだから、あんまスピード出すなよな。じゃあ、２人とも明日な。」

笑って言うと、バタン！と湊はドアを閉めた。

呆気にとられたさくらと、鼻血を流しながら頬を染める常盤が、そこに残された。

「わざわざ、車を取りに帰ったわけ？」

「そうです！だから送ります！嫌とは言わせません！」

これ、と常盤は鼻を指さして言った。

「だから、ごめんって・・・大した傷じゃないでしょ。」

「さぁ、乗ってください！住所、教えてください！」

常盤は生き生きとしていた。さくらは笑って、小さなため息をつき、カーナビに住所を入力した。

「ここが・・・ご自宅ですか。」

感動して言う常盤に、

「いや、最寄りのコンビニ。やたらと住所教える訳ないでしょ。」

「・・・そうですか。」

がっかりして言った。ははっと笑うさくらを見て、嬉しそうに常盤は言った。

「いつか、住所を教えてもらえるように、がんばります！」

「あはは、そういえばあんた、くれたメモに住所も書いてたでしょう。」

「え・・・」

「あんまり個人情報、漏らさないほうがいいわよ。貰った方は、手に余ってしょうがないから。」

赤信号だった。常盤は、助手席のさくらを見ていった。

「まだ・・・あれ、持っていてくれたんですか？」

さくらは、はっとした顔をして、個人情報だから、捨てられないでしょうと窓の外を見ていった。

「俺の気持ちは変わってませんから。」

さくらはこちらを見ない。

「好きです。さくらさんが、好きで、俺、諦められそうにありません。」

パッパーーー！！

後ろからクラクションを鳴らされた。慌てて常盤は前に向き直り、ハンドルを握った。

「焼き肉。」

ポツリと、さくらが言った。

「焼き肉以外、行かないからね。」

「・・・はい！探しておきます。」

頬を染め、嬉しそうに常盤が言った。ゆっくりと、コンビニの前に車がついた。

「ありがとう。おやすみなさい。」

「はい！あの・・連絡、待ってます！」

それには答えずに、にっこりと微笑んでさくらは自宅へ帰っていった。常盤はしばらくコンビニの駐車場で動かず、幸せを噛みしめていた。

と、着信があった。知らない番号からの、ショートメールだった。

開くと、そこには。

さくらの番号と、LINEのIDがあり、個人情報だからね！とコメントが入っていた。

「やったぁーーーーー！！！」

常盤の叫び声に、近くにいたコンビニ客は驚いて遠巻きに見ている。

空は明日も良く晴れそうな、満天の星空だった。

「澪、身体冷えない？」

「・・大丈夫。こうしとく。」

２人はベランダで、肩を並べて星空を見ていた。澪は、湊にぴったりと身体をくっつけた。湊は微笑んで、澪をその腕で包み込み、そっとその大きなお腹に触れた。その時、お腹が動いた。

２人は顔を見合わせて微笑み、

「もうすぐ、３人で見られるね。」

「ああ。楽しみだな。」

湊は、澪とそのお腹の小さな命を愛おしそうに抱きしめた。

「智也、、、」

さくらは一人、窓越しの椅子に腰掛け、夜空を見ながら呟いた。

「忘れないよ。私は、あなたを忘れられない。それなのに、私・・・、良かったのかな？」

頬には涙が流れている。さくらは目を閉じた。その手には、常盤の連絡先のメモがある。

『大丈夫だよ。さくら。』

はっと、さくらは周りを見回した。智也の声が聞こえた気がしたが、何もなかった。その時、携帯の着信が鳴った。常盤からのLINEだった。

"登録しました。・・・さくらさん、あなたの側に、居させてください。気を遣って、無理に笑わなくて、大丈夫です。僕がそれはもう、腹が痛くなるほど笑わせてみせます！！"

「何言ってるんだか。」

さくらは、笑った。

"それと・・・候補が見つかりました！決めておいてくださいね！１カ月・・いや、２週間以内に、絶対一緒に行ってくださいね！約束ですよ。鼻も痛いし、ちゃんと診てくださいね！"

すると、いくつもいくつも、お店のアドレスやら写真やらが送られてきた。

「ばかね。こんなにあったら、決められないじゃない。絞りなさいよ。」

さくらは笑いながら、ひとつひとつ、店をチェックしていった。

満点の星空が、そんなさくらを優しく見守っていた。

それぞれの想いをのせて、星たちがゆっくりとその位置をかえていく。

明日も変わらない、朝日がのぼる。

青い海原の波も変わらず、砂浜へ近づいては引き、永遠のその時を繰り返していく。

今日も、あの南の海は変わらずに。そこにずっとある