波いとまの約束たち

第15話 『浜下り』

「おや？おでかけかな？」

隣の部屋に住む、おじいさんが湊に聞いてきた。湊は、スーツケースをドアから引っ張り出したところだった。

「あっ、おはようございます。ちょっと、出かける予定があって、、」

最後の方は、言葉を濁して言った。自分でも、出かける理由がはっきりとはしていなかったからだ。

「・・・散歩ですか？」

おじいさんは、腰にラジオをつけ、左手におばあさんのあの杖を握っていた。ラジオからは朝に相応しい、爽やかで明るい声が聞こえる。

「ああ。妻とね。」

おじいさんは、杖を見えるように持ち上げ、にっこりと微笑んで言った。

「いいですね。きっと、、奥さんも喜んでると思います。」

湊も笑って言った。ところで、とおじいさんが言った。

「湊君こそ、奥さんと出かけないのかい？最近、見ないねぇ。」

湊は、息をのんだ。

やっぱり、自分には大切な人がいた・・！

「名前、、なんて言ったかな？最近、物覚えが悪くて、、すまないね、今度会うときまでに、思い出しておくよ。」

気をつけて行っておいでと、おじいさんは手を振って、朝の散歩へと出かけていった。

数字間後、湊は沖縄へ向かう飛行機に乗っていた。その日は、智也の四十九日が終わったすぐ後だった。

さくらは、智也が亡くなった後しばらく出勤出来ずにいたが、四十九日を終えた後、医局に普段通りにその姿を現した。

『さくら、、もういいのか？』

心配する湊に、さくらは、

『随分、長く休んじゃった。私らしくないね。私、、この仕事が好き。白衣が似合うって、智も言ってくれたもの。また、頑張ろうと思うの。』

父も、応援してくれてるし、と嬉しそうにさくらは言った。

『さくら、やりたいことを、思いっきりやりなさい。医者として、たくさんの人を救いなさい。周りの者には、文句は言わせない。なに、若い人材は確実に育っている。これからの時代、血縁者でこの会社を繋ぐより、優秀な者をトップに立てた方が、会社と世の中の為だ。』

そう、父親に言われたと。

さくらと父親は智也をきっかけに、親子の絆を深めたようだった。

（智也、君のおかげで、さくらは救われているよ。君は、さくらを一人にしなかったんだ。すごい男だよ、君は。）

湊は、微笑んで、そうか、とさくらに言った。

『そうそう、湊。ごめん、伝えるのが遅くなっちゃったんだけど、、智からの伝言。』

『え？』

『探しものは、もうすぐ見つかるよ、心配しないで、って。』

『・・どういう意味だ？』

うーん、とさくらは言い、自分もよくわからない、と言った。

『ただ、それを聞いたとき、何だか妙にホッとしたのよね、、どうしてかしら？』

沖縄空港に降り立ち、その売店で、湊は飲み物を買った。その時、ポスターが目に入った。

旧節句の、浜下りーーー。

（浜下り？）

早くなる鼓動。

湊は、バスの待ち時間の間に、携帯で沖縄の浜下りについて調べた。

『浜下りーーー、

琉球王朝時代、一人の美しい娘の元に、毎晩一人の青年が訪れるようになりました。あまりにも熱心な青年に、娘も心を通わせるようになりましたが、青年に身元を尋ねても、彼は一向に答えてはくれません。そしてとうとう、娘は彼の子どもを身ごもりました。

その事に母親が気づき、娘を問いただすも、娘はただ泣くばかり。

青年の正体を突き止めるため、母親は今宵、青年の襟元に長い糸を通した針を刺すようにいいます。そうすれば、糸をたどって青年の身元がわかると思ったのです。

娘は母親に言われた通りに青年の襟元に針を刺しました。そして、娘と母親は糸を辿って行き、洞穴に辿り着きます。そこには大蛇、「アカマター」が、不気味ないびきをかきながら眠っていたのです。』

（蛇、、、？）

小児病棟に、貼ったあの絵。以前、あの絵に細長い何かが、描かれていなかっただろうか？

『青年の正体を知った母は、娘を連れユタの元へ駆け込み、相談します。ユタは、「旧暦三月三日の節句に浜に下りなさい」と言いました。「浜に下りたら砂を踏んで、それから潮水に浸かり、穢れを落としなさい。」

母娘は次の旧暦三月三日が来ると、浜に下り、砂を踏んで潮水に娘の体を浸しました。娘が腰まで浸かっていくと、娘からアカマターの子どもが流れ落ちたのです。

現代では、女の子の健康を祈るお祝いとして、浜辺で同じように砂浜を踏み、海に体を浸けるという行事として、浜下りは残されています。』

湊の、携帯を持つ手が震えていた。

（海、、そうだ・・・！）

到着したバスに乗り込み、湊はあの浜辺に向かった。

波は、穏やかな表情で静かにその音を響かせている。

「俺は、、、俺は、何を忘れてる！？教えてくれ・・・！！」

海は応えない。湊は、夕陽が沈むまで、その浜辺にいた。しかし、探しているものは何一つ見つからなかった。

ホテルにチェックインをしたとき、ロビーに人だかりが出来ていた。のぞき込むと、小さな男の子が、ぐったりとしている。その左手は、有り得ない方向に曲がっていた。

（骨折、、！）

「ちょっと、見せてもらえますか？」

湊は人混みをかき分け、男の子に近づいた。解放骨折だ、出血がひどい。

「お医者さんですか！？」

男の子の母親らしき女性が、すがるような声で言った。

「車と壁の間に挟まれてっ、、助けて下さいっ、、！！」

「救急車は、呼んでますか？」

湊はなるべく落ち着いた声で言った。男の子は、左腕以外には傷はないようだった。

「は、はいっ、、でも、ここは到着が遅くて、、」

男の子は今にも意識を失いそうだった。

（まずいーーー）

「何か腕を支えられるような、板のようなものを！あと、バスタオル！これ、借ります！」

湊は、母親の持っていたタオルで、男の子の左腕を肩口からきつく縛った。脈が、弱くなっている。男の子を床に寝かせ、血圧が下がらないよう、足の下にバスタオルを入れ足を挙上した。誰かが持ってきてくれた板に、左腕をそっと乗せ、固定する。

その時、男の子の呼吸が止まった。脈も触れない。

湊は、心臓マッサージを開始し、叫んだ。

「AEDを！！早く！救急車にも、もう一度連絡を！」

ホテルのスタッフが慌ててAEDを探しに行った。

（戻ってこい！頼むーー）

母親が涙を流し、発狂したように男の子の名前を叫んでいる。

湊は心臓マッサージと人工呼吸を繰り返し、ホテルスタッフに指示し、AEDの電極パッドを男の子の胸に貼るよう指示した。

「解析しますーーー。」

AEDの機械的な声が言った。ショックが必要か判断するその時間が、永遠のように感じた。

「ショックは不要です。胸骨圧迫を続けてください。」

「くそっ！」

湊は、すぐに心臓マッサージを再開した。その時、サイレンの音が聞こえた。救急隊がストレッチャーを引いてホテルに入ってくる。

「心肺停止、挿管を！出血も多い、輸血が必要だ！小児を診れる基幹病院に連絡してくれ！左前腕の解放骨折だ！」

状態を把握した救急隊が、手際よくその場で男の子に挿管を行った。

「心拍、戻りました！」

「よし、、！すぐルート確保を！」

震える母親を支えながら、湊は救急車に乗り込んだ。

湊のおかげで、男の子はなんとか意識を取り戻し、左腕の手術も無事に終わった。母親は何度も何度も頭を下げ、落ち着いたらきちんとお礼に伺いますからと、湊の連絡先を聞きたがったが、湊は断った。

「自分は、沖縄の人間じゃないんです。すぐ、東京に戻るので、、それに、医者として当然のことをしたまでです。本当に、良かった。」

ありがとうございます、という母親の言葉を背に、湊はホテルにタクシーで戻った。

湊がホテルに戻ると、スタッフが総出で拍手で出迎えた。

「や、やめてください！皆さん、色々、協力ありがとうございました。」

湊は、恥ずかしそうに言った。

「いやぁ、、本当に、どうなることかと思いましたが、古賀様、お疲れ様でした！ここは病院が少なくて、、」

いやいや、と言い、湊が部屋に向かおうとしたとき、一人のスタッフの声が脳に響いた。

「濱之下診療所の、大先生を思い出したよ、先生も素晴らしい医者だったなぁ。」

（濱之下診療所ーーーー！！）

「あっ、あの！！その診療所はどこですか！？」

話しかけられたスタッフはびっくりし、

「あ、、えと、県の最北端に、ありました。今は大先生が亡くなったので、廃墟になってしまっているそうですが、、あの、何か？」

廃墟、、、あの、木々を抜けた診療所に、彼女は座っていた。涙を流し、こちらを振り返らなかった。すぐそばにいたのに、彼女を掴まえることが出来なかった・・！

それと、あいつは・・・！！

『試してみようか。』

俺の大切なものを奪った・・！！

『おまえと俺自身を』

湊は、すみません、出かけてきます！とスタッフに言うと、玄関前のタクシーに乗り込み、最北端のあの場所に向かった。

日は完全に沈み、人工の光の無いその場所で、タクシーの運転手に、大丈夫ですか？と心配されながら、湊は車を降りた。月明かりと、携帯の光を頼りに、ゆっくりとその場所に踏みいっていった。以前より、木々が生い茂っている気がする。

ああ、ここで、俺は・・・彼女とあいつの過去を、知ったんだ・・・。

ふっと、突然、何かを越えた気がした。

そこは、木々が生い茂った廃墟ではなかった。

以前と同じ、あの診療所。

あいつが、、、純が、いた。

「驚いたな、思い出すなんて。」

表情を変えずに、純は言った。

「返してくれ！！彼女の人生は、彼女のものだ！誰にもそれを、奪う権利なんてないっ！」

湊は純に詰め寄った。だが、近づいたはずなのにその距離は、全く変わっていなかった。

純が言った。

「君はひとつだけ、勘違いしてる。」

彼は、薄く微笑み、

「僕は彼女を愛してた。ちゃんと、愛してたんだ。笑っちゃうよね、僕がただ一人の、しかも人間に心奪われるなんて。」

「愛しているなら、、、本当に愛しているのならっ、、！彼女を、自由にしてやってくれ！」

純は、ふっと息を吐き、遠い目をしながら、

「彼女は、自分から海となったんだよ。取り戻そうとしたけど・・・全て、跳ね除けられた。これは、ユタである彼女の意志だ。だから、僕がどうこうできる訳ではないんだ。」

湊は、愕然としている。

「最後まで、自分の手には入らなかった。僕は、彼女に負けたよ。いや、代々のユタに負けたのか。僕は少し、眠ることにした。周囲の神々も怒らせてしまったしね。君達が、生きている時代の間は、目を覚まさないから。」

絶望する湊の視界が揺れて、あの浜下りの海に戻された。

波の音しかしない。

湊は叫んでいた。君が大切だと、側にいて欲しい、そのままの君を、君の全てを愛しているんだと。

ゆっくりと時間は流れ、東京では見られない満天の星空となった。この世に一人しかいないと思わせるような静寂。

湊はそのまま、夜が空けるまで海にいた。海は何も応えなかった。

そして、愛しい彼女の名前もまだ、夜が明けても思い出せずにいたーーーー。

「大丈夫ー？」

地元の子どもに、声をかけられた。朝日はとうに登っており、浜辺はその光を反射し、熱くなってきていた。楽しそうに、子どもたちはその海へ足を浸けている。

湊は、無言で立ち上がった。

「何度でも、、何度でも、迎えに来るからっ・・！！」

そう、海に向かって言い残し、沖縄を後にした。

羽田空港に着いた後、どうやって家まで帰ってきたのか、湊はよく覚えていなかった。重たい身体を引きずるように、自宅のドアを開けた。何もする気になれず、そのままベッドへ突っ伏し、彼女を思い出す。顔を枕で覆った湊から嗚咽が聞こえた。

その日は夜勤だった。

全く疲れのとれていないその身体をベッドから起こし、仕事の準備をした。

車に乗り込もうとした時、隣のおじいさんに会った。手には、買い物袋を下げており、仏壇に備える為か、花が袋から綺麗なその色を覗かせていた。

「顔色が悪いようだが、、大丈夫かい？」

おじいさんは、心配そうに湊に言った。

大丈夫です、と湊は無理に笑顔を作り、会釈して車に乗り込もうとした。

「そういえば、澪さん、は元気かな？」

時が止まった。

ーーーー澪。

そうだ、、、そうだ！！澪！！

澪！！！

湊は、崩れ落ち、澪の名前を叫びながら、慟哭していた。

澪の記憶が、その名前とともに鮮明に蘇る。

彼女のあの笑った顔。よく隣で眠ったその寝顔。自分を呼ぶ声。

さくらと３人で笑いあった日々。

初めて想いが通い合った、あの日。

あまりのことに、おじいさんは驚き、どうしていいか分からず、心配そうに湊を覗き込んだ。

（澪は、絶対に生きている！こうして、記憶に残っているじゃないか・・・！

　諦めない！諦めるなんて、絶対に出来ないっ！！）

どれくらい、時間が経っただろうか。湊は少し落ち着きを取り戻し、大丈夫です、とおじいさんに言うと、本当に、ありがとうございます、とお礼を言って、車のエンジンをかけた。

お礼を言われたおじいさんは、理由が分からず不思議そうな顔をして湊の車を見送った。

湊は、病院に着くまで、溢れる涙を止めることはできなかった。

出勤時、タイムカードを押し、考える。

次は、いつ沖縄に行こうかーーー。

澪を取り戻すまで、何度でも何度でも、あの海に行こう。

湊は心に誓い、そう思った。

ふと、打刻履歴に目が止まる。

７時３６分　城間　澪　出勤

全身が震えた。見間違いではないかと、もう一度確認する。確かに、その名前はあった。

その視線を、澪のタイムカードがあったその場所に向けた。震える指で、そのタイムカードの文字をなぞる。

『医師　城間　澪 小児病棟勤務』

そのカードは、いつも通りそこにあった。慌てて、カードを抜き取る。そこには、、、ずっと、きちんと出勤し、打刻されている記録があった。

湊はカードを握りしめ、小児病棟へ走った。

小児病棟のナースステーションにもの凄い勢いで駆けつけ、荒い呼吸の湊に、夜勤帯への申し送りが終わったのだろう、麻績先生と、篠川看護師と数名しか残っていないスタッフは、どうしたんですか？とかなり驚いて言った。

そこに、彼女はいた。廊下に背を向けて、パソコンを見ている。

澪だ。愛おしい彼女がいる。

湊に気づいたのだろう、澪の肩が小さく震えているのが分かった。

湊は、ナースステーションのドアを音を立てて開け、そのあたりにあったいくつかの書類をひっかけ、落としながらも澪に近づき、後ろから彼女をきつく抱きしめた。湊は嗚咽を上げて泣いているので、言葉が出ない。震える澪を、離すものかと力を込めて抱きしめた。

周りは驚き、誰一人動こうとしない。篠川看護師は、口元を抑えて真っ赤になりながらもしっかりと湊と澪を見ていた。麻績先生は、あまりの出来事に口を半分開け、持っていたそのペンを床に落とし、動けずにいる。

「澪っ、、、おかえりっ、」

震える声で湊が言う。

涙を流しながら、ただいま、と小さく澪は言い、自分を抱きしめる湊の手を握った。

掲示板には、美奈ちゃんの書いた澪が笑っていた。その背後にはもう、細長い何かは描かれておらず、綺麗な青空が描かれていた。