セカンド・ワールド

＊＊＊

やられたと思った。

眼前に突きつけられた銀の切っ先。

次の瞬間、繰り出される鋭い斬撃。

その斬撃に引き裂かれたと思った。

白く瞬いてから、塗りつぶされる視界。

消えていく自分の体、存在。

ようやく、我の時代が終わる――。

目覚めると彼、『魔王』は道の上に立っていた。

何軒も立ち並ぶ住宅、横から照りつけてくる橙色の太陽。

けたたましい虫の声、灰色に熱された道。

ぼんやりとした頭の中で、彼は思う。

ここは地獄か？

まるで、窯の中にいるような。

……なんて、熱いんだ。

「ちょ、ちょっと！　大丈夫ですか！？」

朦朧とする意識の中、膝をついた彼に駆け寄る誰かが見えた。

直後、彼は意識を失くす。

しばらくして、彼は再び意識を取り戻した。

見れば脚、脇、首筋に冷えた水袋が当てられている。

何が起きたのだろうか。

視線を泳がせると、目覚めたことに気付いた誰かが声をかけてくる。

「大丈夫ですか？　救急車でも呼びましょうか」

背の高い木々の影、その中に浮かぶ人の顔。

長く滑らかな金髪、柔らかな声音、女性だろうか。

彼の視点が少しずつ定まっていくと、そこにいたのは見覚えのある女性の姿だった。

彼は起き上がり、反射的に距離を取る。

「お前は……」

「きゅ、急に動いたらダメですよ！　まずはお水を飲みましょう、ね？」

女性は彼の腕を強引に掴み、引き止める。

そして手に持つ、液体の入った透明な筒を彼に押し付けた。

蓋の開けられた筒の中を見る。

液体の色は透明、異臭もない……本当に水だろうか？

彼は怪訝な目を彼女に向けたが。

喉が乾いているのも事実で、このままでは危険な状態だということも理解していた。

だから彼は筒に口を付け、液体を飲む。

本当に水だった。

思っていたよりも喉は乾いていたようで、彼は一気に飲み干してしまった。

そんな彼に、女性は尋ねる。

「どうです？　具合は」

「……生き返った」

「よかった！　あなた、そこで倒れたんですよ？」

そう言って彼女が指差した先には、灰色の道があった。

熱された石窯のような道。それを見て、彼は問う。

「ここは、地獄か？」

女性は数秒ほど、驚きの表情を浮かべてから。吹き出すように笑い出した。

「確かに、ここの夏は地獄ですね。ニュースによれば、虫も死んじゃうくらいの暑さらしいですよ？」

何がおかしいのだろうか、彼は顔をしかめる。

だが、どうやらここは、地獄ではあっても比較的平和な地獄らしい。

そう認識した彼に、女性は尋ねた。

「あなた、名前は？」

「……ラエド」

「私はリーベ、よろしくね」

見覚えのある顔で、見たことのない柔らかな笑みを見せる彼女。

リーベ、その名には聞き覚えがあった。

魔王が殺した、勇者一行の聖職者の名だ。

「お前は、リーベ・アンゲラーなのか」

彼女は数秒ほど、不自然なほどの微笑みを向けながら間をあける。

それから日の暮れ始めた空を見上げて、言った。

「……この後、お祭りがあるんですけど。一緒に行きませんか？」

「は？　……祭り？」

「夏祭り。私、行ったことはないんですけど……どうです？」

ラエドもまた、間をあけて考える。

話がある、ということだろうか。

ラエドは頷き、答えた。

「わかった、行こう」

「よかった！　立てます？　少し距離があるので、歩きますよ」

「問題ない」

彼は立ち上がり、歩き出したリーベの後ろをついていくことにした。

時折、リーベが心配そうな表情で振り返る。

ちゃんとついてきているのか心配なのだろう。

そのことに気付いたラエドは数歩前に進んで、リーベの隣を歩いた。

遠くから、賑やかな祭ばやしが聞こえてくる。

赤、青、黄色の提灯が鮮やかに夜を彩り。

行き交う人の姿も多く、二度ほど軽く肩をぶつけた。

「こっち」

リーベがラエドの腕を引き、横道にそれる。

それからしばらく坂道を歩いていくと、川辺の丘にたどり着いた。

何組かの若い男女や、子供連れの夫婦が腰を下ろし、空を見上げている。

「祭りは向こうじゃないのか？」

「ここもお祭りの会場ですよ、……ほら」

リーベが指差すほうを見る。

指先から、光が広がったように見えた。

夜空に浮かぶ、色鮮やかな光の模様、明滅。

何度も砲弾の音が聞こえて数秒後。

光が弾け、広がって、消えていく。

「これは……」

「花火です。結構音、大きいでしょう？」

リーベの言う通り、打ち上がる光の音は大きく。

かつ周囲から聞こえる子どもたちの歓声も、二人の会話をごまかせる音量だった。

リーベはラエドの瞳を見て、言った。

「これなら、何を話しても、誰も気にしません」

「……ここは、地獄だな」

「ええ……と言っても、私たちの考えていたような地獄ではありませんでしたが」

ここに至るまでの世界で。

リーベは仲間を護るために魔王の気をひきつけ、結果殺された。

だがその事件をきっかけに勇者一行は更に力を身につけ、見事魔王を倒してみせたのだ。

リーベがあの時、自らの命を惜しんで生き残っていたならば。

勇者一行はその時点で壊滅していただろう。

「あなたがここにいる、ということは……成し遂げたのですね」

「ああ。勇者は、我を倒した」

リーベは一度、視線を上空の火花に向けてから、続けた。

「……ここに来る前から、私。一つだけ気がかりがありました。……あなたのことです」

「我のこと？　なぜだ」

「瞳の中に、青が視えたから」

言われてラエドは思い出す。

聖職者の中には、色が視える者がいると言う。

人によって色の解釈は違うが、視えた色から相手の本質を見抜くのだとか。

「悲しいことが、あったのではないですか？　だからあなたは『魔王になった』」

その問いに、ラエドは答えられなかった。

百年以上も昔、国によって惨殺された愛妻、踏みにじられた人権。

思い出すのも苦々しく、思い出す度に苦しくなるトラウマ。

そんなトラウマが彼を魔王に駆り立てたのは、間違いではない。

過去を思い出してしまい、痛みに表情を歪ませた彼に、リーベは言った。

「でも、ここはもう地獄です」

だから、もう悲しんでも良いのだ、と。

そしてもう、苦しむ必要もないのだと。

だってここは。

「あの世界とは、別物ですから」