雪の下に人を埋める話

「人を埋めるの、手伝ってくれませんか？」

　ザク、ザク。

　ザク、ザク。

　金属製のスコップが、真っ白な雪をかき分けて。掘り進む音が、しんしんと降る雪に包まれて消えていきました。

　ザク、ザク。

　ザク、ザク。

　積もるよりも早く雪が掘られて、少しずつ深く穴が出来ていきます。

「……北の方ではさぁ」

　と、ぽつり。

　スコップを動かす手を止めないままに、花菜は口を開きました。

　一緒に出た息が白に変わって、行き場をなくしたように空へと消えていきます。それを名残惜しそうに見送りながら、彼女は言葉を続けます。

「野菜を雪の下に埋めるらしいよ」

「越冬野菜でしたっけ」

「そうそう、なんでも甘くなるんだってさ」

「凍らないように糖分を増やすらしいですね」

　花菜の言葉に、染葉矢は敬語で返します。花菜より一回り背の短い、眼鏡をかけた女の子でした。

　長く伸びた黒い髪が、降り積もる雪と対照的で。まるで絵画のような独特な雰囲気を纏っています。見る人のほぼ全員が綺麗な姿と答えるであろう彼女は、花菜に一緒に穴を掘ってもらうように頼んだ張本人です。

「人ってさ、雪に埋まったら凍る？」

「だから掘ってるんじゃないですか」

「いや、凍死しないように甘くなったりするのかなって」

　がす、と音が少し変わって。掘り起こした雪に土が混ざっているのに気づいた花菜は、いそいそと少しの雪を敷き直します。

　その、様子をじっとみながら、染葉矢は静かに言いました。

「……なりませんよ、甘くも綺麗にも。ただ、今あるものが残るだけです」

「そっか」

「それに、いくら綺麗になったって……穢れが、消えるわけじゃないです」

「……そっか」

　染葉矢がスコップを放り投げて、一歩。いつもより花菜を見上げます。

「ああ、眼鏡。どうしましょうか」

「そのままでいいよ、染葉矢らしいもん」

「では、そのままで」

　ステージのような場所で。

　ステージと違って周りよりへこんだ場所で。

　染葉矢はゆっくりと歌い始めました。優しい声でした。笑っていました。泣いていたかもしれません。

　掘ってた時とは違って、花菜は一人で穴を埋めました。掘って埋めるなんて意味の無いことを、一人でゆっくり行いました。

　歌がひとつ、ふたつ、みっつ。やがて積もる雪にかき消されて。

　花菜は、お家に帰りました。泣き声は、最後まで雪に包まれて。街の中の人に届く前に無くなりました。

　彼女の綺麗を覚えているものは、もう彼女しかいなくなりました。