走る凶気が私を殺りにくる

第33話

「そうか……まあ、今すぐに結論を出せとは言わない。君も色々と思うことがあるだろう」

「そう、ですね……」

「でも、決めるなら早いほうがいい。俺はあまり長く待つのは好きじゃないからな」

　ふと、花島の声に冷たい響きを感じる。ぜひお願いしますと喜んで即決すると思ったのに、肩透（かたす）かしを食らった気分になったのだろう。千晶は返答できない。彼を失望させたのは自分のせいだ。だが、どうしても彼と恋人同士になる姿が想像できなかった。

「ミライさん、覚えておくといい。人生は釣りと同じだ。タイミングを逃したら獲物は二度と手に入らない」

「花島さんは、魚釣りがお好きですからね」

「魚釣りはせっかちな奴のほうがうまい。気長な奴は釣れない場所でいつまでもぼんやりとしている。それで結局何も釣れずに終わるんだ」

「せっかち……そういえば、先週プロテアに来たお客さまも、花島さんのことをそう言ってました」

　千晶は話題を変えるつもりで話す。

「せっかちな上に手抜かりがないから、付いていくのが大変だって」

「誰だ？　それは」

　すると花島はにわかに目を鋭くさせて低い声で尋ねた。

「俺の知っている奴か？　君は前に見たことあるか？」

「あ、いえ、悪口じゃないんです。凄い人だって、尊敬していると言ってました」

「怒っていない。ただ誰のことか気になっている」

「……私がお相手をしたのは初めてでした。花島さんから店を紹介されたと。ええと、タカさんとユージさんです。３０歳くらいで黒いスーツの二人組でした」

　千晶は花島の眼光（がんこう）にやや焦りを感じる。何かまずいことでも言ったのだろうか。彼は太い腕を組むと椅子に背を反（そ）らして天井を見上げる。名前に聞き覚えがないのだろうか。夜の店で偽名や渾名（あだな）を名乗る客は珍しくない。

「花島さんのお知り合いではなかったのでしょうか？　でも……」

「どんな話をした？　そいつらと」

「どんな……私は話すと言うより相槌（あいづち）を打つほうが多かったです。花島さんがどういう仕事をされているかとか、どんな人と交流があるかとか、お二人とも本当によく知っていて、ほとんど自慢話を聞かされているみたいでした」

「ふざけた真似（まね）を……」

　ちょうどその時、店の者が新たな皿を運んできた。しかし花島は手を上げて制すると二言（ふたこと）、三言（みこと）伝えて下がらせた。

「急用を思い出した。ミライさん、今日はここまでにしよう」

「え？」

　花島はすっと席を立つと乱暴にバッグを掴（つか）む。突然の行動に驚きつつも、千晶も慌てて立ち上がった。

「あの、いきなりどうされたんですか？　このあとお店は……」

「キャンセルする。タクシーを駐（と）めてくれ」

「あ、はい」

　千晶は了解して先に店を出る。いつの間にか、花島の顔から余裕の笑みが消えていた。様子がおかしい。こういう時はおねだりするよりは素直に従うのが彼の好みだ。繁華街は夕暮れを迎えて人が増え始め、タクシーも回遊魚（かいゆうぎょ）のように連（つら）なって通りを巡っている。手を挙（あ）げて呼び止めることもなく、所作（しょさ）を察（さ）したドライバーが後部座席のドアを開けつつ目の前に停車した。

「ありがとう」

　背後から花島に軽く肩を叩かれる。振り返ると彼は手元でスマートフォンを操作しながら、追い抜いてタクシーに乗り込んだ。彼が何に苛立（いらだ）っているのか分からない。千晶はいつもの習慣で背筋を伸ばして頭を下げた。

「花島さん、今日はお忙しい中、お誘いを受けていただきありがとうございました。お店に来ていただけないのはとても残念ですが、またよろしくお願いします」

「ああ、またな」

「あの……私、何かしてしまったのでしょうか？」

　千晶は恐る恐る質問する。花島は手を止めると、ふっと溜息をついてからようやくこちらに目を向けた。

「釣られたのは、俺のほうだったか……まさか君に裏切られるとは思わなかった」

「え……」

　花島はそれだけつぶやくと再びスマートフォンに目を移す。千晶は聞き返そうと口を開いたが、それより早くタクシーのドアが重い音を立てて閉じられた。車はゆっくりと車列（しゃれつ）に戻って賑やかな街から去って行く。遠ざかるテールランプが静かな怒気（どき）に満ちた眼差（まなざ）しのように赤く点灯していた。

それ以降、花島常盛が『プロテア』に来ることはなかった。

二十

【８月２０日　午後６時１１分　京奈和自動車道】

　重苦しい空から零（こぼ）れ落ちた大粒の雨が、ヘッドライトの強い光を乱反射させている。遠くに見える黒い車が、他の車を押し退（の）けるように追い越しながらこちらに迫りつつあった。

「あれぇ、どうなっているの？　あの車、衝突事故を起こしたんじゃなかったの？」

　龍崎は後ろを振り返ったまま呆然（ぼうぜん）とつぶやく。違う。衝突事故を起こしたのは見知らぬ別の車だ。危機が去ったと思い込んだのは彼の勘違（かんちが）いだ。だが、これほど早くに戻ってくるのは千晶にとっても想定外だった。追い払われてから大急ぎで、暴走とも言える速度で引き返して来たのだろう。

「龍崎さん、前を向いていてください」

　千晶はアクセルを踏んで速度を上げる。このままでは先ほどの繰り返しになってしまう。いや、次こそは必ず悲惨な事故が起きる。煽られ続けて追突されるか、焦って運転を誤り壁や他の車に衝突するか。向かう先に道はなく、奈落（ならく）の底まで続く崖（がけ）へと追い立てられている気がした。

「分からない。誰があの車を走らせているんだ？　本当に幽霊でも乗っているの？」

「人間です……私を恨（うら）んでいる、昔の店の客だと思います」

　冷たい目をした中年男の顔が脳裏（のうり）に浮かぶ。その表情には静かな怒りと、大きな失望の色が浮かんでいた。龍崎の言葉から思い出した、花島常盛の記憶。人から裏切られたと言われたのは、後にも先にもあの時だけだった。

「……とてもお世話になった人だったのに、私は酷（ひど）いことをしてしまいました」