走る凶気が私を殺りにくる

第19話

「なぜ？　大丈夫だよ。君はそのままでいいんだ。演技なんて必要ない。俺はありのままの君を撮りたいんだ」

「でもほらぁ、お店もあるし。店長に怒られるかも」

「キャバ嬢なんて兼業（けんぎょう）したって怒られないだろ。休日があるじゃないか。店に出勤するのも夜だろ？　昼間の空き時間にちょっと手伝うくらいでもいいからさ」

「ダーメ、いい加減に諦めてね、ネオ」

「ギャラも支払うよ。そんなに多くは出せないけど」

「そんなお金があったらお店で使ってほしいな」

「一度やってみて、やっぱり無理だと思ったらやめてもいい。心配しなくても大丈夫。俺は車も持っているんだ。桜川（さくらがわ）まで迎えに行くよ」

「え……」

　千晶はびくりと体を震わせる。誤魔化（ごまか）すために見せた笑顔の裏で、真顔の本心が凍（こお）りついた。

　今、根岡はなんと言った？　聞き間違えるはずがなかった。

「ネオ……なんで知っているの？」

「え？　何？」

「今、言ったよね。私が住んでいるところ。どうして知っているの？」

「ああ、それはだって……君が前に教えてくれたから」

「私が教えた？」

「そうそう。いつだったかなぁ。どこに住んでいるの？　みたいな話になって。俺が阿倍野（あべの）だって言ったら、ミライさんが私は桜川って……あ、忘れてる？　酔ってたんじゃない？」

　根岡は視線を右上に向けつつ気楽そうに答える。ありえない。キャストが親しくもない客に自宅を明かすはずがない。ましてや自分は、どれだけ酔おうと絶対にプライベートを見せない信念を持っていた。桜川は難波の西側にある地域で、ここ心斎橋からもそう遠くは離れていない。だがそれでも当て推量（ずいりょう）で挙（あ）げられる地名ではない。当然、他のキャストや黒服が彼に教えるはずもなかった。

　ストーカー、という言葉が頭をよぎる。可能性はひとつしかない。根岡は店から帰路（きろ）に就（つ）く自分のあとをこっそりつけて住所を突き止めたのだ。

「そっかぁ……うん、話したかもしれないね」

「そうそう。まあ、それくらい俺は本気で君をスカウトしているんだ。だから君がその気になってくれるならすぐにでも撮影の準備を……」

　視界の端で、こちらに向かって立つ黒服の姿をとらえる。もう３年も勤務しているとその意図するところも自然と分かった。

「あ、ネオネオ。そろそろ時間みたい。あっと言う間だねぇ。今日も来てくれてありがとう。お話、とっても楽しかったよ」

「ああ、そう……」

　根岡は黒服に気づくと我に返って少し背筋を伸ばす。千晶は手を伸ばして彼の手にそっと重ねた。

「ねぇ、どうする、延長する？　でも私、ちょっと先約が入ってて一緒にいられないんだけど、それでもいいかな？」

　千晶は上目遣（うわめづか）いで根岡を見つめつつ、瞬間的に黒服にも目配（めくば）せする。黒服も心得（こころえ）ているので表情ひとつ変えずに黙って控（ひかえ）えていた。根岡は迷う態度を見せたが、結局千晶の手を握って首を振った。

「いや、ミライさんがいないなら、今日はもういい。それで映画の件は……」

「分かった、考えとく。でも今すぐってのはちょっと困るんだけど……」

「ほ、本当に？　もちろん、急がなくていいんだ。無理は言わない。一晩、二晩、ゆっくり考えてよ」

「ありがと、ネオ。また映画のお話聞かせてねぇ」

　千晶は会計を済ませた根岡に向かって両手を振ると、黒服を伴（ともな）って満面の笑みで見送る。彼は名残（なごり）惜（お）しそうな表情を見せていたが、最後は満足げにうなずいて店から去って行った。金髪に黒い服装の男は歓楽街の雑踏（ざっとう）に紛れてすぐに見分けが付かなくなる。それでも目を逸（そ）らさずその場に留まっていた。

　ふいに背後から吹きつけた寒波（かんぱ）に体の芯を冷やされる。千晶は顔を強張（こわば）らせると、黒服とともに温かな店に引き返した。

「ねぇ……店長、事務所にいる？」

　そして小声で尋ねると、喧噪（けんそう）に包まれたホールには戻らず店の裏へ回る。体の震えが止まらないのは寒さだけではない。乗りの悪い得体の知れない男などいくらでもいる。ホラーが好きでもケチでも構わない。だがストーカー行為は絶対に許されない。すぐにでも対応しなければならない緊急事態だった。

十一

【８月２０日　午後５時２１分　国道１６８号線】

　ハンドルを握る両手が小刻（こきざ）みに震えている。

　緊張のせいか、不安のせいか、片手を離すと掌（てのひら）がじっとりと湿っている。さりげなくズボンの太腿（ふともも）で拭（ぬぐ）ってから、軽く握り開きを繰り返して再びハンドルに戻す。指先に血流の温かさを感じて、冷えきっていたことに気づいた。

　車を運転している時、脳の何割かはその操作に使われている。そのため単に椅子に座っている時よりも複雑な思考はできないが、普段よりも感情の変化には冷静に対応できるようだ。どれだけ悲しみや怒りを抱いても、事故を起こしてはならないという強い意識が平常心（へいじょうしん）を取り戻そうとしてくれる。今、不安と恐怖に感情が爆発しないのもその心理によるものだろう。

「根岡康樹……」

　ルームミラーに映る黒い車に向かってそうつぶやく。思い浮かんだのは、かつて出会ったあの男。胡散臭（うさんくさ）い金髪に血色の悪い肌、目を見開いて笑みを浮かべた不気味な顔だった。

「なんでネオが、でも……」

「え、なんだって？　誰だって？」

　隣の龍崎が大声を上げて振り向く。

「やっぱり紀豊園の人だったの？　なぜ僕を追いかけるの？　僕が何をしたっていうの？」

「龍崎さんのお知り合いではないと思います。恐らく私の……友達かも」

「友達？　はぁ、友達なのにこんな嫌がらせをするの？」

「友達だったんですがストーカー、しつこく付きまとわれるようなことがあったので」

「付きまとわれる？　どういうこと？　男なの？」

「そうですね、男性でした」

「それはつまり……ああ、そういうことか。分かった、軟弱（なんじゃく）な男だな。だから千晶さんをこんな目に遭（あ）わせているんだね」

「い、いえ、待ってください。でもそれは……考えられないんです」

　千晶は困惑しつつ否定する。自ら言っておきながら、即座に理解を示す龍崎には同意できなかった。