月影に涙する異邦の少年は、やがて剣を取り救国の英雄となる

第17話：包囲

「だっ、ダインスレイヴだ！！」

　何人かが、慌てふためいて疾走（はし）る、その指揮官を見る。意味が、解らなかった。いったい何を、言っているのか？

「ダインスレイヴ、ダインスレイヴだ！！ リプロスの ……… サーベル使いだ！！」

　その指揮官の一人は、命からがらに、声を振り絞る。

　――― ダインスレイヴ、

　――― リプロス、

　――― サーベル使い、

　検問の、戦闘員達の脳裏に、一つずつ、言葉が落ちていく。そして不意に、その記憶と情報の、深い沼の中で、化学反応が起きて、閃光（ひかり）とともに、一つの言葉が浮かび上がる。それは、肉親から、兄弟から、先達から、語り継がれ、共有された、民族の記憶 ―――

「塹壕戦の悪魔」

　古参も、新参の兵士も、その言葉を知っていた。見た者は、知っていたし、未だ見ざる者も、話には聞いていた。

　検問全体に、緊張が疾走（はし）った。

「あのバラックを包囲しろ！！」

　誰かが叫んだ。

　それが合図になって全員、銃を手に疾走った。

「包囲しろ、早く」「四人だ、うち二人はまだ子供だ」「子供でも油断するな、ダインスレイヴだぞ」「全員、軽機関銃を持て、ライフルじゃダメだ」「眼を離すな、モノ凄いスピードで疾走ってくるぞ」「不死の走獣、奴らは疲れたりしない」「武装解除したのか？」「なんでサーベルを持ってるんだ？」「なんで選（よ）りにに選（よ）ってダインスレイヴにサーベルを許したんだ？」「ライフルじゃダメだ、二発や三発じゃ死なないぞ」「軽機関銃だ、三十発全弾ブチ込まなきゃ死なない」「命中しても油断するな、撃たれてもサーベルを振り回して暴れるぞ」「早く包囲しろ、疾走って向かって来ちまうぞ！！」

　蜂の巣を ……… ブッ叩いたような騒ぎ。

　バラック小屋を中心に、遠巻きに疾走り回る足音。軍靴（ぐんか）が、砂礫（されき）を蹴る音。弾倉を、軽機関銃に挿す音。コッキングハンドルを引いてリロードする音。薬室に弾丸が、装填される音。

　そして、

　静寂が、

　荒野を支配した。

　聞こえるのは、風の音だけ。包囲が、完了したのだ。ここまで約 ――― 三十秒、さすが、と言わねばなるまい。ここは中近東・地中海地域。有史以来、片時も、戦闘の絶えざる土地なのだ。

　＊＊

　ひんやりと暗い、静まり返った室内。

　グリフィスは振り返り、ルナを見た。心配だった。ルナは頬肌（ほお）を濡らし、大きな瞳（め）を瞠（みは）ったまま、呆然と立ち尽くしていた。心が、考えることを拒絶している、そんな様子だった。

「ルナっ！ ………」

　グリフは、ルナに駆け寄るも、すぐに立ち止まった。

　少女のような優しげな眼差しを涙に揺らめかせ、子供のように頬肌（ほお）を濡らすルナ、――― しかし、暗がりの中、近付いてみると、褪せた栗色の髪は返り血に赤黒く濡れて、白い頬肌（ほお）にも点々と鮮血が散って、砂色の戦闘服も血だらけだった。そして、白い手に固く握られた、血塗りのサーベル ―――

「ルナ ………」

　そうだ、グリフは思い出す。ルナはもう、少女じゃない。か弱くとも、今はショックに戦慄（わなな）いていても、ダインスレイヴに於いて軍齢に達した男子は、すべて「戦士」なのだ。護るべき存在、ではない。

　闇夜に行き迷う少女のように怯えて立ち竦（すく）む、そんなルナに、なんて声を掛ければいいか、分からなかった。

「ルナッ！！ ―――」

　高い、少女の声がして、横からフランチェスカが、走ってきて、ルナを抱き止めた。自らの頬肌（ほお）が、血に赤く汚れるのも構わずに。

「ルナ、ルナ、大丈夫か？ ルナっ！」

　瞬（まばた）きも忘れ、ただ眼を瞠（みは）るだけだったルナは、ハッと感情を取り戻し、口を戦慄（わなな）かせて、急に泣き出した。

「わたし ……… んっ、ぼくっ ……… ぼくっ！」

「おまえは悪くないッ！！ ———」

　叱るような大きな声で、フランは言った。泣き顔のルナの、その頬肌（ほお）を両手で包んで。そして、フランも、やがて一緒に泣いてしまった。

「おまえのせいじゃないッ！！ ルナ、おまえのせいじゃない ………」