化け物の花嫁

2 花嫁と執事

「美しい黒髪ですね」

「……ありがとう、ございます……」

「旦那様から香油を使うようにと言われていますが、よろしいですか？」

「はい……」

　そう答えると、ヴァイルの綺麗な指が紺碧の瓶をゆっくりと傾けた。うっすらと紅色に光る香油を手のひらで伸ばしてから、美しい手がシュエシの髪の毛に触れる。そのまま指で梳くように触れられているうちに、甘い薔薇の香りが漂ってきた。

　シュエシは、以前娘たちが「薔薇の香油がほしい」と話していたことを思い出した。

　この土地は土の種類が合わないのか、どんな薔薇も育たない。そのため娘たちが欲しがる薔薇の香油は非常に高価で、憧れの品なのだという。そんな高価なものを男の自分が使うことが申し訳なく思えた。

　きっと領主様は花嫁だからと用意してくれたのだろうが、自分はただの男だ。男だとわかったときに、高価なものを使ったことでより一層不快にならないだろうかと心配になる。

　だからといって「男なので必要ないです」とも言えず、おとなしくヴァイルが髪の手入れをするのを受け入れるしかない。

「東の国の人は黒髪黒目だと聞いていましたが、奥様は少し違っているのですね」

「髪のことですか……？　よくわからないですけど、母も似たような感じでした」

「黒髪のところどころに紅色のような艶が混じっていて、とても美しいですよ。そう、西の地で見かける血石（ブラッドストーン）のように美しい……」

「ほぅ」とため息のような声を出したヴァイルが気になったシュエシは、目の前に立てるように置かれた大きな手鏡でそっと背後を見た。そこには少し目を細めてうっとりしている美しい男の顔があり、それを見た瞬間、シュエシはこれまでにないくらい胸が高鳴るのを感じた。

　少し潤んだように光る黄金色（こがねいろ）の瞳は見入ってしまうほど美しく、わずかに開いた紅色の唇はどんな美女も敵わないと思うほど魅惑的に見える。そんなヴァイルに髪を手入れしてもらっているのだと思うと、胸が苦しくなるほどドキドキしてしまった。

　シュエシは慌てて鏡から視線を外し、寝衣の太ももあたりの布をギュッと握り締めた。

　そのまましばらく髪の手入れを続けていたヴァイルは、最後に半月のような形をした櫛を手にした。櫛は黒く艶やかに光っていて、この土地では見たことがないものだ。

（この櫛も、とても高価なんだろうな……）

　見かけない物だということは、そういうことに違いない。シュエシはますます申し訳なく思いながらも、ヴァイルの手つきにうっとりとしながら身を任せた。そうして髪の手入れが終わると、微笑みながら「お休みなさいませ、奥様」と告げ、ヴァイルが部屋を出て行った。

　ヴァイルの姿が見えなくなってからも、シュエシの胸は騒がしいままだった。手鏡で窺い見た美しい表情が忘れられず、何度も思い出してしまう。その日は結局夜更けまでヴァイルの顔がちらついてしまい、眠ることができなかった。

　そんなことがあってからというもの、シュエシはヴァイルの姿を目にするだけで緊張するようになった。同じくらい、ヴァイルの視線が気になって仕方がなかった。

　朝起こされるとき、みっともない寝顔を見られるのではと思って掛布を被って寝るようになった。食事のときに、食べている姿を見られるだけで緊張して味なんてさっぱりわからなかった。湯浴みのあとの髪の手入れでは、緊張のあまり手鏡を見ることもできず、カチコチに固まって椅子に座ることが精一杯だった。

　こんなふうになってしまうというのに、ヴァイルの姿を見たいという欲求は日々増していった。だから部屋の片付けをする後ろ姿をそっと見たり、給仕をしている姿を盗み見たりといったことをくり返している。

「どうしたんだろう……」

　シュエシは、自分のことがよくわからなくなっていた。

　ヴァイルを見ると緊張してしまうのに、少しでも姿を見たい、顔を見たいと思ってしまう。微笑まれるとドキドキしてしまうのに、もっと笑顔を見たいと思ってしまう。髪に触れられると体が固まって動けなくなるのに、髪の毛以外にも触れてほしいと思うことがある。

「絶対に変だ」

　寝る前にヴァイルの顔を思い出すだけで、胸がきゅうっとする。ドキドキもしてきて、体の熱がふわりと上がる。そんな自分がおかしいと思っているのに、毎晩ヴァイルの顔を思い浮かべることがやめられない。

　そうして幸せな気持ちのまま眠り、朝になって本物のヴァイルを見てはドキドキする。ドキドキしすぎて苦しいくらいなのに、やっぱりヴァイルの顔を見たくて掛布の隙間からそっと覗き見るのが毎朝の恒例になった。

（ヴァイルさん、今日も綺麗だな……）

　銀色の髪が朝日に光るのも、太陽より柔らかく輝く黄金色（こがねいろ）の瞳も、たまらなく惹かれる。そんな姿を見ているうちに、ヴァイルの顔を見るだけで体の奥が熱くなるようにもなった。

　その熱がどうしようもなくいけないことだとわかっているのに、シュエシは今日も朝からヴァイルの綺麗な顔をじっと見てしまうのだった。

　その日の夜も、シュエシはいつもどおりヴァイルに髪の手入れを施されていた。香油の芳しく甘い薔薇の香りにもすっかり慣れ、その香りとヴァイルの指の動きに夢見心地になるのもいつもどおりだ。

　このときばかりはあまりにも近くにいるため、手鏡でヴァイルの顔を盗み見ようという気持ちにはなれなかった。代わりに目を閉じて全神経を頭に集中させ、指の動きをじっくりと堪能する。

　今夜もそんなふうに目を閉じて、うっとりしていたときだった。

「ひゃっ」

　突然耳たぶに冷たいものが触れて変な声が出てしまった。

「失礼しました」

「あ、いえ、大丈夫です……」

　触れたのはヴァイルの指だったようだが、人のものとは思えないほど冷たいことに二度驚いてしまう。

「おや、首筋が少し凝っているようですね。揉んで差し上げましょう」

「え……？　っ……！」

　言葉と同時に首筋に冷たいものを感じて、今度は息を詰めた。まるで真冬の井戸水のように冷たい指が首筋を撫で、そのまま寝衣の上から肩の端までたどり、もう一度首筋に戻ってくる。

　冷たい指が首の付け根を優しく押し始めたことで、ヴァイルが揉みほぐそうとしているのがわかった。しかし、こうして直接肌に触れられるのは初めてのことで、シュエシは大いに戸惑っていた。

　ドキドキするから触れないでほしい。それなのに、もっと触ってほしいとも思ってしまう。そもそも好意で揉みほぐそうとしてくれているのに、自分のおかしな気持ちのために制止するのも失礼な話だ。

　手を止めてもらうべきか悩んでいるうちに、冷たい感触が首筋に戻ってきた。同時にゾクリとした寒気のようなものを感じる。それはまるで風邪を引いたときのような体の奥からわき上がってくる感覚で、変な声が漏れそうになったシュエシは慌てて唇を噛み締めた。

　すると、ヴァイルの冷たい手がスッと首筋から離れた。

（……よかった）

　少し残念な気持ちもするけれど、おかしな声を出さずに済んだ……そう安堵したシュエシの耳たぶに、冷たい指が触れた。

　耳たぶを柔らかく揉まれているからか、耳から背筋に向かってビリビリとした痺れにも似たものが駆け抜ける。気持ちがいいようなくすぐったいような、何とも形容しがたい感覚が何度も背筋を刺激した。気がつけば、シュエシの下半身は熱く震えていた。

　さすがに大変なことになったと焦った。手を止めてほしいと言おうとしたけれど、口を開けばみっともない声が出そうになって言葉が紡げない。

　どうしようもなくなったシュエシは、すがるような気持ちで目の前の手鏡を見た。そうして背後に立つヴァイルを窺い見た瞬間、シュエシはしまったと後悔した。

　鏡に映っているヴァイルは、いつも以上に美しい笑みを浮かべていた。黄金色（こがねいろ）の瞳は妖しく煌めき、そんな瞳を見ただけで鼓動が激しくなる。ヴァイルを見ているだけで顔が火照ってしまい、手鏡に映る自分の頬が赤くなっていくのが見えた。

　シュエシは、自分がヴァイルの手つきを厭らしく感じていることにようやく気がついた。自覚してしまえば、いけないことをしているような気さえしてくる。そんなふうに思ってしまう自分がますます厭らしく感じられて、どうしていいのかわからずにギュッと瞼を閉じた。

　そのせいで背後の男がかがんだことにも、紅色の唇が近づいていたことにも気づかなかった。

「頬が薔薇色になっていますね。血流がよくなられたようで、何よりです」

「……っ！」

　すぐそばで囁かれた声は、再びシュエシの背筋をゾクリとさせた。わずかに耳たぶに触れた唇は指と同じように冷たく、同時にひどく熱くも感じられる。

「では奥様、お休みなさいませ」

　いつもどおり微笑みを浮かべながら挨拶をしたヴァイルは、いつもよりわずかに長くシュエシを見て部屋を出て行った。

　残されたシュエシは、椅子から立ち上がることができなかった。あまりのことに頭がぼんやりしていたせいもあったが、下半身が熱くなり動けなくなったせいでもあった。