残念ながら主人公はゲスでした。～空気操作の魔法で異世界の猛者たちを薙ぎ倒す！～

第176話 旅の支度②

　俺は校長室の前で深呼吸をした。

　俺の後ろにいたエアが二歩下がった。

「私はここで待っているね」

「ああ……」

　エアも一緒に校長室へ入れるか迷ったが、結局、俺一人で入室することにした。

「失礼します」

　いまでは教頭先生にもタメ口を利く俺だが、いちおう礼儀を正しくして様子を見ることにした。

　そもそもなぜダースは校長先生に会うことを勧めたのか。その理由を聞いておくべきだった。

　俺は学院の一生徒にすぎない。ただ挨拶をしに来ただけだとして、不審がられるか煙たがられるのがオチではないのか。

　だが、校長室に入室してみると、思わぬ歓迎の言葉を受けた。

「やあ、ゲス・エスト君。待っていたよ」

　待っていたということは、来ることが分かっていたということだ。ダースを使って俺が来るよう仕向けたのだろうか。

　そんなことより、俺は思わぬ光景を目（ま）の当たりにした。

「精霊か？」

　校長先生は白い兎だった。黒いベストと黒いネクタイをつけて、立派な木の机の上に立っている。

　いや、座っているのか。兎だからどちらか分からない。

　体の色は白いが、アルビノではないらしく、瞳の色は黒かった。

「そうだね。僕は精霊だけど、この世界における定義とは異なる種類の精霊だよ。僕は人と契約して魔法を使えるようにする存在ではないし、この世界の精霊と違って感情もある。僕は神様に召喚され、使役されている観測者。僕は精霊。この世界ではそれ以上でもそれ以下でもないのさ」

「言葉の揚げ足を取るようだが、それだと何者でもないことになってしまうぞ。それ以上やそれ以下というのは、それそのものも含むのだからな」

「いいや、間違いではないよ。僕はこの世界における精霊には当てはまらないし、もちろん、人間でも動物でもイーターでもない」

　後から正当化したのか、元々そういうつもりで言ったのか。どちらにしろ初期のころのダースみたいに鬱陶（うっとう）しいから、この話は終わりにすることにした。

「俺を待っていたのはなぜだ？　あんたは神とつながっているのか？」

「いいや、つながってはいない。僕は定期的に報告を上げているだけだ。いまここに君を呼び寄せたのは、渡すものがあるからだ。神様は常にこの世界を見ているわけではない。だから神様に会うためには、会いに来たことを知らせる手段が必要になる。それがこれだ」

　校長先生の白い手が机の中央に手をかかげると、白い発光とともに丸い物体が出現した。

「宝玉？」

　両手の拳を合わせたくらいの大きさで真球の形をしている。

　純白ではなく透き通るような滑らかな色合いで光沢があった。真珠を大きくしたような玉だが、真珠みたいに完全な不透明ではなく、少しだけ透明度を有している。

「これは神様に与えられた鍵だ。これを護神中立国の神社の石版にはめれば、君が神様に会いに来たことを知らせられる。会えるかどうかは神様の意思しだいだけれどね。僕は必ず一つは常備できるよう神様に与えられるから、これは君にあげるよ」

　大きくて邪魔臭いな、と思いながら受け取ったが、玉が落ちないよう指に力を込めると、それに応じて玉は小さくなった。手を握り締めると、玉は豆粒のように小さくなった。

　不思議なことに、ポケットに入れて手を離しても大きくならないが、ポケットから出して手のひらを広げると玉は元の大きさに戻る。

「すごいな、これ。この世界の技術ではとうてい作れないし、俺の元の世界の技術でも作れない代物だ」

　俺は元の世界という言葉を口にしたことに自分で気づき、校長先生の反応をうかがった。

　神の使いなら俺の元の世界について知っているだろうか。神から知識は与えられていないだろうか。

　そもそも神はこの世界だけの神なのか。そうだとしたら、俺の元の世界について知らないのではないか。

　この世界に召喚などという魔法はおそらく存在しない。概念種の魔法で絶対にないとも言いきれないが、これまで俺がその魔導師と会っていないのはおかしな話だ。

　だから、神がこの世界だけの神なら、俺の元の世界のことや転移について知らない可能性もある。

　いや、待てよ。前にダースがとても不穏なことを言っていた気がする。何だったか。

「ゲス・エスト。僕は単なる観測者だ。君の中の疑問はすべて神様に聞いてくれたまえ」

「あんたも人の心が読めるのか？」

「読めないよ。僕は神様の導きに従うだけ。神様と直接つながってはいないけれど、僕が言うべきことは自然と頭の中に浮かび上がってくるんだ」

　知りたきゃ会いに来いってことか。まるで情報という餌で釣られているようだ。神様ってのは紅い狂気と同類なんじゃないかと思ってしまう。

「あんたたちのお望みどおり、俺はこれから神に会いに行くよ」

　俺は会釈もせず、踵（きびす）を返した。

　俺が扉に手をかけた瞬間、後ろからよく通る声が俺の耳を通って手に達し、手の動きを止めさせた。

　俺は振り返らず耳を傾けた。

「ゲス・エスト君、一つだけ忠告しておく。神様は決戦に欠かせない助っ人を準備している。けれど、成熟にはまだ時間がかかる。誤ってその助っ人を潰さないよう、決戦までほかの魔導師や魔術師とは関わるな」

「分かった。善処する。忠告を蔑（ないがし）ろにすると痛い目を見ることは重々承知しているからな」

　俺が神様の忠告を聞いていれば、紅い狂気は目覚めなかったはずなのだ。

　世界の破滅の危機、いや、地獄化の危機。それからシャイルの狂酔。それらは全部、俺に責任がある。

　校長室から出た俺を、さっきと変わらぬ姿勢で待ちつづけていたエアが出迎えた。憂慮（ゆうりょ）に満ちた表情を浮かべているが、俺の顔を見ると、それが少しだけ和（やわ）らいだように見えた。

　まるで俺の力量を測るバロメーターだ。エアを笑顔に変えられないのが悔しい。

「待たせたな。行くぞ！」

　俺はエアとともに、神のいる護神中立国を目指してザハートへと飛び立った。

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【あとがき】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第四章 《最強編》はここまでとなります。

次話からは第五章 《王国編》で、紅い狂気との決戦において鍵となる人物を仲間にする話になります。少しの間だけエストが登場しませんが、彼も空間把握モードで状況を見守っているはずなので、一緒に事の成り行きを見守りましょう。

引き続きお楽しみください。

また、★の発生型魔法で評価をいただけると今後の活動の励みになります。

物語が面白いと思っていただけたら、ぜひ評価や応援、フォローのほどよろしくお願いいたします。

（2024/12/1追記）

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