月の啼く聲

第23話 迷い人魚が捜すのは

　夜の海は、恐ろしく暗い。

　人家の灯など一切届かず、自ら掲げている松明がなければ、頼りになるのは月明かりのみである。

　舟を漕いでいる漁師は、名を辰次（たつじ）といい、孔蔵（くぞう）に魔物退治を頼んだ郷（さと）の息子である。

　孔蔵は、辰次に訊ねた。

「いつもこんな夜に漁に出てるのか」

「いえ、普段は、夜明け前に出ます。夜の海は昔から、出ねえ方がいいって言いますね」

　辰次は、淡々と答えた。肝は座っているようである。

「お畝（うね）さんというくらいだから、女の化物なんだろうな」

　ぼんやりと孔蔵が言うと、辰次は頷いた。

「うちのお袋が言うことが当たってりゃ、そうなりますね。お坊さまは、前にも魔物退治をされたことがあるんですか」

　今度は孔蔵が頷いた。

「ああ。俺のお師匠は、魔物退治の名手でな。小さいのから大きいのまで、色々相手するのを手伝ったよ。先日も、一働きしたところだ」

「そいつは頼もしいです。うちのお袋、妙な勘がありましてね。孔蔵さまを見かけた時、目の色が変わったので、きっとこの人には何かあるんだろうと思いましたよ」

　まだ何もしていないのに褒められたような気がして、孔蔵は額を赤くした。

「まあ、これが上手く行かなきゃ、あんたらも俺たちも困っちまうんだ。辰次、化物が出てくれるよう、祈っといてくれよ」

　漁師は頷き、二人はしばらく、波の音を聞きながら海の上を進んだ。

　半刻も経っただろうか。

　波に揺られてぼんやりしていた孔蔵は、ふと、波間に何か白いものを見たように思った。

　上がり下がりを繰り返す波間に見えるそれは、真っ黒な海の中で、ぼうと光を放っているようにすら見える。

　少しずつ近付いてくるそれを見つめるうち、それが人の、女の顔だと気が付いた。

「おい、出たぞ」

　孔蔵は彼の師である藍叡（らんえい）とは異なり、異界のものを視る能力にはあまり秀でない。しかしこんな場所に人の頭が浮いており、しかも向きも変えずにずっとこちらを見つめているとなれば、化生（けしょう）のもの以外にあり得ないだろう。

　視線の先を辰次が振り返り、流石の肝っ玉漁師も息を呑んだ。

　濡れた髪を貼り付けた白い女の顔は、能面のように無機質でありながら、悲鳴のような鋭い何かを湛えていた。

　先手を打とうかと孔蔵は考え、しかし考えを改めた。

　辰次は既に舟を漕ぐのをやめている。彼らが黙っているうちに、顔は少しずつ、波に従い近付いてきた。

　とうとう、顔は、数歩先まで近付いた。

　孔蔵は、覚悟を決めて、手の平を握りしめた。辰次が必死に目を逸らすまいとしているのが、伝わってくる。

『みつからぬのです』

　細い、女の声が言った。

　松明の明かりの中に、濡れた頭が浮かんでいる。

　朧（おぼろ）な黒目がちの瞳は、一体どこを見ているのだろうか。

「何が、見つからんのだ」

　彼は問うた。

　女は言う。

『ぬしさまら、ご存知ありませぬか』

　言葉が届いていない。これは良くないと、孔蔵は感じた。

「何を探しているのか教えてくれぬか」

　女は、問いに答えない。

『ぬしさまらが、されたのですか』

　こりゃあいかん――

　孔蔵が思うと同時に、水の上に漂っていた女の頭が、宙に浮き上がった。

　恐ろしく首の長い女だと思ったが、頭の下に連なっていたのは首ではなく、蛇のような胴体だった。蛇のように細長いが、鱗や水掻きの様子は魚のようでもある。

　孔蔵は目を見開き、辰次は凍り付いた。

『お返しください』

　彼らを見下ろす女の唇が言った。

　孔蔵は、松明を辰次に託し、胸元で印を結んだ。

『お返し』

　印を見たからだろうか、叫び声とともに、首は彼らに襲いかかってきた。

　整った形のささやかな唇が、真横に大きく裂ける。開いた口の中には、魚を思わせるような細かく鋭い歯が、びっしりと並んでいた。

　頭が辰次でなく自分を狙っていると見定めて、孔蔵は呪文を唱え始めた。

「唵（オン）」

　言葉に招かれた力が瞬時に魔物を縛り、女の頭が動きを止めた。

　ぎいとかぐうというような唸り声が、魔物の裂けた口から漏れる。

　縛められた魔物は、唯一動かせる首を振り、怒りを表現するように、鼓膜を震わせる悲鳴をあげた。

　孔蔵は今度こそ、問いかけた。

「汝、何を探す。何故、人を殺す。それがわからぬうちは、失せ物は見つからぬぞ」

　魔物は答えない。

　ただ、つんざくような悲鳴をあげるばかりである。

「お前が探している四人の下手人は、もう何十年も前に死んでいる。お前が死んでから、随分時間が経ったのだ。お前の仇は、どこを漁っても見つからん」

　魔物は反応しない。首を振り、唸り声をあげる。

　すると、辰次が震える声で言った。

「男、男じゃないか。探しものは、消えた良人じゃないのか」

　そうだ、言われてみればそれ以外にないだろう。

　女は消えた男を探して、危険を顧みずに遥々一人旅をしてきて、見知らぬ土地で殺されたのだ。

　これは、苦手なやつだと孔蔵は唇を舐めた。

　彼は力づくで魔を祓うのは得意である。彼の師である藍叡和尚は、魔霊調伏の神である孔雀（くじゃく）明王（みょうおう）の一文字を借りて彼に名付けた。しかし、旅に出る彼に和尚が言いつけたのは、拳をふるう前に頭を使うことだった。

　魔物の悲鳴は言葉を成さないが、何故、何故と言っているように聞こえる。

　この女は魔物になり果てたが、その中にあるのは良人を想う孤独な魂だったはずだ。

　女を正気に戻すことができるのは、その良人に違いない。しかし彼は、異界から故人を呼ぶような力は持ってはいない。

　彼は考え、迷った末に、女の頭に向かって両腕を差し出した。

　魔物の頬に、両手をかざす。これは彼の師が、迷ったものの体を抱きしめてやれない時に、代わりによく行っていたことだった。

　触れさせずに漂わせた両手とそれに囲われた頭とが、ぼんやりと明るく輝く。

　彼は、相手に言葉が届くことを祈りながら、ゆっくりと言った。

「すまん、あんたの許嫁を捜してやることは、できない。でも、ここにいないなら、きっと男は先に浄土へ昇ったんだ。だから、あんたも、男のもとへ帰った方がいい」

　彼の手と声が強張っていた。

　情けないことだが、相手が魔物だからではない。男を想う女だからだ。

　若い彼はまだ、女を本当に愛したことはない。自分が知らぬものを人に説くのは、身の程知らずだと彼は思う。しかし彼が言葉に込めた思いは真実である。彼は、哀れな女を二度も殺したくない。

　すると、黙っていた辰次が、指をさして声を発した。指の先には、水面の上に浮かぶ男の姿がある。

　男の輪郭は淡い燐光を帯びており、青白い顔の表情は哀しげだが、穏やかだった。

　男が言った。

『畝』

　魔物が、男を振り返った。孔蔵は両手を女から離す。

　女の、闇に沈んでいた瞳に光が戻り、裂けていた唇は人の形を取り戻してゆく。

『ここにいたのか』

　静かな声が言った。

『ずっと捜していた』

　女の両目から、はらりと涙が零れた。

　男は水の上を滑るように、女へ近付く。

『灯籠が見えたのだ。だから初めて、お前を見つけることができた』

　女の両目からはらはらと涙が零れる度に、女の体からぽろぽろと鱗が落ちてゆく。

　女の体は膨らみ、縮み、人の形へ戻ってゆく。

『待たせて、悪かった』

　男の眦からも、涙が零れた。

『ああ、お久しゅうございます』

　震える唇が、女の声を発した。

『畝、帰ろう』

　いつの間にか女には、人の腕が戻っていた。

　男はその手を掴むと、波の上を、ゆっくりと歩きだした。

　女がそれに従う。

　二人の姿は、茫とした淡い光を残して、消えてしまった。

　後には静かに注ぐ月光が残されただけである。

　燐光が失せるのを見届けていた孔蔵の隣で、辰次が、不意に飲み込んでいたらしい息を吐き出した。

「へ、うへぇ」

　おかしな溜め息を聞き、孔蔵は振り返った。

「なんだ、ああいうのを見たのは、初めてか」

　辰次は頷いた。

「そりゃ、そうですよ。孔蔵さまは、そうじゃないようですが。いや、若いのに大したもんだ」

　首を振りつつ、孔蔵は返した。

「いやいや、俺は何もしてないだろう。見たろ、さっきの。女を連れて帰ったのは、男だよ」

　いやいやと、今度は辰次が首を振った。

「男が言ってたじゃないですか、初めて明かりを見つけたって。そりゃきっと、あんたが灯した不思議な火のことでしょう。仏の迎え火みたいなもんですかね」

　褒められて悪い気はしなかったが、孔蔵は素直に頷けなかった。

　やはり女を迎えに来たのは男だし、彼は、そのきっかけを作ったにすぎないだろう。

　しかし、思えば、そのきっかけがなければ始まらないこともあるのかもしれない。人助けとは、そういうものだろうか。

　まだ結局、わからないことだらけである。

　ううんと、孔蔵は唸り声をあげた。

「女心は、恐ろしいな」

　突然そんなことを言った彼を、辰次は素っ頓狂な顔で見返した。

「何ですか、いきなり」

「男を想う心のために、鬼にも仏にもなるんだろう」

　いやいや、と辰次は首を振った。

「女にも、よりますよ」

「そうかな？」

「そうですよ。例えば、うちのかかあが俺を慕って化けて出てくれるとは、到底思えねえ」

　わははと、孔蔵は笑った。

「奥方は、怨まない性質（たち）なんだろう」

「まあ、そうとも言いますね」

　辰次のどこか誇らしげに見える顔を見て、彼は微笑んだ。

　良い家庭と幸せそうな人を見るのが、彼は好きである。

　それがお前の一番の力だと、彼の師は言っていた。

　さてと、と辰次が櫂（かい）を握り直した。

「戻りますか。さっさと帰って、かかあとおっ母を安心させてやらにゃあ」

　おう、と孔蔵は頷いた。

　静かな夜の海を眺める。

　海の魔物はもう秋に漁師を襲うことはないだろう。

＊