月の啼く聲

第7話 気狂いの剣

　満月が近い。

　秋の夜空で煌々と輝く月を背に負って、それは目を開いた。

　赤と黒の瞳。

　その瞬間、目の前の青年が篭（ろう）でないことを、宋十郎（そうじゅうろう）は感じ取った。

　それが発したものは、殺気といってよかった。

　篭だったものは、突然足を踏み込み腕を伸ばすと、豊松（とよまつ）の腰から脇差を抜き取った。

　瞬速。

　斬り付けられる寸前に、宋十郎は身を捻っていた。異変を感じ取るのがわずかでも遅ければ、彼は頬の皮でなく鼻を斬られていたかもしれない。

　宋十郎は全身のばねを使って退がり、その一歩二歩を紙一重で刃が追う。

　乱雑に見えて、ぎりぎりで獲物を殺さない位置を正確に狙う――宋十郎は誰よりもよくこの太刀筋を知っている。

　それの口元が笑ったのを見た。

「若さま！」

　豊松が叫んだ。同時に、刃が止まる。

　青年が、老侍を振り返った。

「……豊松？」

　間違いなく、そう言ったのは兄だった。

　宋十郎は、肩で息をしながら、目の前の青年――十馬（とおま）を見つめた。

　十馬は、自分の手にある脇差を見下ろし、そして庭を見回した。

「俺、生きてる？」

　兄はそう言うと、弟を振り返り、嗤った。

「お前、しくじったね」

　彼は奥歯を噛みしめた。

　十馬が一歩前に踏み出し、宋十郎は一歩退がった。

「宋（そう）、剣を拾いなよ」

　弟は首を振った。

「私は、斬らぬし斬られる気もない」

　癖毛の頭を傾げて、兄はなお嗤い、一歩踏み出した。

「そういえば、伊奈（いな）はまだ生きてる？」

　これは挑発だ、反応してはいけない。

　宋十郎は自分に言い聞かせながら、一歩退がる。

　彼は言葉に力を籠めるつもりで、兄の名を呼んだ。

「十馬、ここは鬼の居場所ではない。――眠れ」

　ふと、十馬の目がどこかあてのない闇の中を彷徨った。

　黒く汚れた手が、脇差を地面に放る。

　裸足（はだし）の足が庭を横切り、隅にある小さな池の縁に立った。

　傅役（もりやく）や弟の視線など意に介さぬ様子で、池を覗き込み、十馬は黒く汚れた自分の顔を撫でた。

「あーあ……」

　失望したような、退屈したような声。

　途端、その体がぐらりと傾ぐ。

　池の縁に、十馬の体は倒れた。

＊

　篭は目を覚ました。

　月と夜空が見える。

　体を起こすと、彼は庭の端、池の縁に転がっていた。

　豊松が駆け寄ってきて、彼の背を支えた。

「若さま、大丈夫ですか」

　軽い眩暈を感じながらも、篭は頷いた。

　顔に触れると、燃えるようだった痛みも傷も消えている。

「……え？　おれ、寝てた？」

　刀を拾った宋十郎が、それを鞘に戻しつつ近付いてきた。

「寝歩きにしては、性質（たち）が悪い」

　細く息を吐き、宋十郎は言った。

　青白い顔を、豊松が見上げる。

「殿、何かご存じなのですか」

　その時、回廊の向こうから複数の足音が響いてきた。

　騒音を聞いた家人が、やっと音源に当たりをつけたのだろう。

　宋十郎は眉を寄せると、篭の腕を掴み、彼が立ち上がるのを手伝った。

「豊松、兄上を部屋へ」

「殿、何が起きておるのですか」

　篭のもう片腕を支えながら、豊松が宋十郎に詰め寄った。

「すぐに事情を説明する。まずは皆が集まってくる前に、兄上を部屋へ入れてくれぬか」

　宋十郎の意図は、老侍に伝わったようだった。

　篭は豊松に背を押されて回廊へ上がり、寝室へ入った。

　彼らが障子戸を閉める前に、宋十郎が豊松の脇差を拾い、持ち主に差し出した。

　豊松は刀を鞘に戻し、静かに戸を閉める。

　閉じられた障子戸の向こうで、足音と声がした。

「殿、今地響きのような音と、若さまの声が聞こえたような…」

「犬だ。野犬が出て、兄上が退治された」

「野犬でございますか。あの、茶室の窓がなくなっておりますが」

「犬の声を聞いて、兄上が戸でなく窓から外へ出られた。窓は直せばよい」

「若さまはご無事なのですか」

「大事ない。お前たちは戻ってくれ。兄上には豊松がついている」

　一通りの会話のあと、障子戸が開き、宋十郎が部屋へ入ってきた。

「では豊松、少し話そう」

＊

　宋十郎は、十馬が鬼に憑かれていると豊松に話した。

　これで京へ行く理由がわかったと、豊松は言った。

「道理で、殿は茂十（しげとみ）さまのもとへ通われておったのですね」

「伯父上は、兄上を京の術者に診せようとしていた。まさか先ほどのような妖異（ようい）を目にすることになろうとは、思っていなかったが」

「若さまに、何が起きているのですか」

　豊松の厳しい表情と、宋十郎の頬の傷とを見比べていた篭は、膝を立てて両腕で引き寄せた。彼は黙ったまま、顎を膝の間に埋めた。

　横で、宋十郎の声が答える。

「わからない。わからぬが、兄上に憑いているものの仕業であることは確かだろう。かようなことがまた起きれば、家人や領民もやがて気付く。予定通り、明日の早朝には発つ。豊松、何か兄上の左目を隠すようなものはないだろうか」

「眼帯のような気の利いたものはございませんので、布か何かで覆うしかないでしょう。しばしお待ちくだされ」

　豊松は立ち上がると、廊下へ出て行った。

　障子戸が閉じると、宋十郎が篭の顔を見つめた。

「左目は、見えるのか」

　篭は頷いた。

「少し熱い気がするけど、見えるよ」

「先ほど、顔を切られたあとのことを憶えているか」

　次は首を振った。

「その間、お前は十馬になっていた」

「え」

　驚きが、声に現れた。

「太刀筋も話し方も、十馬のものだった」

「じゃあ、」

「だがあの十馬は、正気とは思えなかった。もう少しで、私は斬られるところだった」

　やはり、十馬の魂はこの体の中に棲んでいるのだ。

「茂十が死ぬ前、梟が来たって言ったよね。梟が、十馬のことを病気の魂って呼んでた」

「お前と同居している十馬の魂は、鬼になりかけているのだろう。赤くなった左目は以前の十馬と同じだ。十馬は皮膚も黒くなっていた。お前の体は、まだ黒くなってはいない。悪くなる前に、和上に会わなければ」

　宋十郎の言葉に、彼は身震いした。

　痛みや飢えは辛く恐ろしいが、自分が別の何かに変わってゆくと考えた時、全く別種の恐怖を感じた。体が鬼になってしまった場合、彼の魂はどこへゆくのだろう。

　その時、障子戸が開いて豊松が戻ってきた。

「お待たせいたしました」

　豊松の手には桶と手拭い、そして包帯があった。

＊

　篭と宋十郎は、翌日の夜明け前に屋敷を発った。

　彼らは二人とも、袴の上の帯に二本の太刀を差して、荷物を背負っていた。

　篭の頭には、左目だけを隠すように包帯が巻かれている。

　見送りは豊松と藤柾（ふじまさ）だけである。

　――伊奈（いな）はまだ眠っているだろうか。

　まだ薄闇の中にある屋敷の屋根を見上げながら、篭は考えた。

　豊松が彼の手を握り、祈るように言った。

「若さま、どうか京へゆき、病を癒して一刻も早くお戻りください。それまでこの老臣は、いつまでもお待ち申し上げております」

　篭は豊松の両手を握り返すと、頷いた。

「うん、病気治して、戻るよ。豊松に会いにくる」

　彼の隣から藤柾を見据えた宋十郎が、静かに言った。

「藤柾。私の留守中、籠原（かごはら）と深渓（みたに）を頼む。繰り返すが、そう長く空けるつもりはない。有事の際は、十士郎（とおしろう）どのを頼ってほしい」

「心得ております」

　藤柾は折り目正しく頷いた。

「では、行こう」

　宋十郎の一言に押され、彼らは二人に背を向け、歩き始めた。

　豊松と藤柾が深く腰を折った。

　遠ざかってゆく彼らを振り返り、篭は手を振った。

＊

　ところで、予想外のことが一つあった。

　彼らは馬でなく、徒歩で京へ向かうのである。

「馬は？　馬で十日じゃないの？」

　深渓を出て間もなくの田舎道で篭が問うと、宋十郎は答えた。

「馬で十日だとは言った。しかし馬で行くとは言っていない」

「歩いてたら、また盗賊にあわない？　おれ、昨日も町の外で、汚れた服の人にあったよ」

　宋十郎は眉を寄せた。

「揉めなかったのか」

「剣で斬られそうになったけど、走って逃げた」

　眉間に皺を寄せたまま、宋十郎は彼の質問に答えた。

「賊に襲われたのは、お前が侮られたからだ。今は二人とも、立派な大小を差している。隙がなければ襲われない。ぼんやりせずに前を見て歩くことだ」

　どうやら、彼は今のままではいけないということだろう。

　彼は、隙をなくすことができるだろうか。

　考え込みながら、篭は宋十郎のあとを歩いた。

＊