ジャガイモ満載貨物列車が異世界転移し無双する

第24話・土塊

　燃え盛る火の山に祈祷師様が祈りを捧げて氷のドームで鎮めている間、俺はパンタグラフにしがみついたパンタを降ろし、騎士団長はコンテナの扉を開けていく。

「サガ、凄い揺れだったね」

「パンタ、大丈夫か!?　怪我は……ないみたいだな。ずっと狭くて暗い場所で、怖かっただろう」

「双頭の赤龍で世界を救うんだよ？　こんなの、へっちゃらだよ！　それより兵隊さんたち、大丈夫かなぁ」

「騎士団長が見に行っているよ。心配だから、俺たちも行こうか」

　パンタは優しくて勇敢で本当にいい子だ、これで強ければ勇者として名を馳せるだろう。電気を供給しているだけなのが惜しい気さえする。

　はてさて、パンタと一緒に兵士が潜むコンテナへと向かってみたが──。

　……やっぱり……。

　兵士たちは地面を這ったときの激しい縦揺れに耐えきれず、腕と脚とがくんずほぐれつ絡まっている。鎧も兜もベコベコにして満身創痍で伸びていた。騎士団長がひとりひとり起こしているが、回る目をしばしばさせるばかりであった。

　何て厳しい行軍なんだ、ここではまだ戦ってもいないのに……。

「この中には掴むものがないんだね。僕みたいにパンタグラフがあったらいいのに」

「それな。握り棒とか吊り革が無いと、さすがにキツいか」

　課題の解決策が見えたところで、ロックフィアの住民にジャガイモを配っていく。彼らは、タダで食べ物を恵んでくれることに狂喜乱舞した。ヴァルツースめ、どれだけ暴利を貪っていたんだ。

「好きなだけ持っていってください。悪くなる前に食べないと、もったいないので。それと、芽が出たら毒になるので植えてください。あ……でもこんなに暑いと育たないかも知れないな」

「山が燃えるまでは、寒い土地じゃった。祈祷師の祈りが通じれば、元に戻るじゃろう。それより痩せた土地で育つじゃろうか」

「それは大丈夫だと思います。痩せた土地でも、よく育つと聞いているので」

　目の前の建物から石炭っぽいものが次々と運び出された。なるほど、これは倉庫だったか。

「ジャガイモと同じだけ持っていってくだされ」

　マジかよ、ジャガイモと石炭の等価交換かよ、まるで神の食糧じゃないか。

「あまり重いとドラゴンが走れなくなるので、箱ひとつ分でいいのですが……」

　ふと、疑問が湧いた。屈強な男たちがいるとは言えど炭鉱で採掘し、重たい鉱石を運び出して、いくつもの建屋に仕舞うには、人の数が少なくないか？

　それに炭鉱は、燃え盛る山の下にあるだろう。そうだとしたら、トンネル内部は人間に耐えられないほど熱い。掘った際に砕け散った石の欠片が高熱に晒されて、爆発する危険もある。

「ヴァルツース兵の姿が見えないのですが、坑道にいるんですか？」

「うんにゃ。わしらが恭順しておったから、ヴァルツースは兵を置かなかったのじゃ。そもそも、わしらに奴らを養う食糧などないからのう」

「それじゃあ、村人はもっとたくさんいるんですか？」

　爺さんは重要なことを語るように頭（かぶり）を振って、山に向かって両手を広げた。

　すると建屋の裏側、めらめらと燃える山裾からボコッ！　ボコッ！　と土塊（つちくれ）が飛び出してきた。

　ゴーレムだ!!　凄え数！　デカッ！　怖ッ！

　祈祷師様が両手を組み、騎士団長が剣を抜き、コンテナの兵士たちは弓を引こうとワタワタしていた。

　ラトゥルス軍、弱いんだなぁ。今まで貨物列車を突っ込ませてヴァルツース兵を蹴散らしていただけ、だもの。強くはならないよね。

　爺さんはヨタヨタしながら歩み寄り、オロオロしながら弁明をした。

「やめてくれ！　こいつらは、燃える石を掘っているだけじゃ！」

「ゴーレムを操りながら石を掘るだけ、だと!?　そんなはずがあるか！」

「騎士団長、落ち着けよ。危険な作業を人以外にやらせるのは、俺の世界だとよくあることだぜ」

　炭鉱無人化のメリットを理解した俺に、爺さんはえらく感謝していた。

　それとなだめるついでに、騎士団長にタメ語で喋ってやった。ざまあみろ。

「サガとやら。わしらを信じてくれた礼として、ゴーレムを１体授けよう。ヴァルツースとの戦いにおいて、きっと役に立つはずじゃ」

　それは心強い、と喜んだのもつかの間。俺の顔が曇っていった。兵隊にも騎士団長にも、祈祷師様にも俺と同じ不安の霧が立ち込めている。

「ゴーレムだぞ？　そうやすやすと信じると思うか？」

「謀反を起こすようなことは、ないのですか？」

「大丈夫じゃ。お主らも、わしらを信じてくれ。万が一暴れたら、こう唱えるのじゃ」

　爺さんは祈祷師様に耳打ちをして呪文を伝えている。近い、凄い近い、近いって。鼻の下が伸びているぞ、この助平ジジイ。

「祈祷師よ、試しに唱えるがよい」

　祈祷師様がコクンと頷き、両手を組んで小さな声で詠唱した。まったく聞こえないが、俺が期待していた滅びの呪文ではないようだ。

　するとゴーレムのうち１体がドロドロになって土に還（かえ）った。これに他のゴーレムが暴れだすということもない。

「まさか……貴方がゴーレムを錬成したというのですか？」

「そうじゃ、人手が足らんからのう」

　実はこの爺さん、凄い魔法使いではと祈祷師様が目を見張る。それに反して騎士団長は、戦術家らしく疑念を抱いた。

「ヴァルツースにゴーレムを差し出してはおらぬだろうな」

「奴らは鉄にしか興味がないわい、売り買いするだけの間柄じゃ」

　ただの商売相手だから、ヴァルツースの人間が見当たらないのか。今までのように力ではなく、金だけで支配するパターンもあるわけだ。

「これなら安心だ。サガ男爵、ゴーレムを仲間に加えようではないか」

　祈祷師様も騎士団長も大喜びしているが、俺はどんよりと厚い雲に覆われたままだった。それに祈祷師様は、眉をひそめて首を傾げた。

「サガ、何か懸案があるのですか？」

「あんなにデカいゴーレム、コンテナに収まるのかと思いまして」