　――今の、誰のことだ？

　孤児院の前で。いや、孤児院だったはずの廃墟の前で、どのくらい立ち尽くしてしまっただろうか。身に覚えのある人が会話に出てきた気がして、はっと我に返った。意識が引き戻され、その瞬間から一気にたくさんのものが流れ込んでくる。

　夜の暗闇と肌寒さ。ガス灯の灯りと、少し霧がかるぼやけた風景。仕事を終えて駆け出す、全身すすまみれになった煙突掃除の少年の白い息。まだ仕事を続ける花売りの少女の、恵みを乞うか細い声。馬車が先を急ぐようにして通り過ぎる音。

　――そして一際耳に届く、まるでどこかにありそうなロマンス小説に華を咲かせる声。

　その話は、僕にとってあまりにも現実的過ぎた。まさに今、僕の目の前で本当に起きたかのようで、血の気が引いた。

「すみません、今の！　歌の上手い少女って言いました？　さっきこの街でって。連れていかれたって…その子の名前は！」

　女性二人のおしゃべりに矢継ぎ早に急に話掛け、びっくりさせてしまったのか、会話が止まる。けれど、顔を見合わせてすぐに声を出して笑い出した。そのうちの一人が肩のショールをかけ直しながら、僕に向き直る。

「やだぁ。本当に、お兄さんから話しかけて貰えるとは思わなかったわ。その辺の男とは違いそう。それによく見ると格好いいし」

「どこかの侍者とか？　今日はお休み？」

　女性はわっと僕を囲むように立つ。垂らした髪を見せるように耳にかけ、香水の甘い香りがふんわりとした。

「……もう一度、その話を聞きたいのですが」

「そんな大真面目な顔しちゃって。なぁに、知り合いなの？」

「冗談通じなそうなお兄さんには、残念だけど。あたしたち、物語を聞かせたいわけじゃないの。あの話はただの客寄せのたぁ〜め。分かるでしょ？」

　女性は僕の頬に人差し指で触れ、首を傾けた。というより首筋をわざと男に見せるような素振りだった。そこまでそれて、やっと気づく。慌ててたし、陽が落ちていてすぐには気づかなかったけど、改めて二人を見ると、眼を惹く化粧に、指先の紅。歳は僕と変わらない二十前後くらいか。誘う雰囲気でこの人達は娼婦だ。……普段なら近づかない相手だったけど、今はそうも言ってられない。僕は僕で確かめたいことがあるし。咳払いをし、改めて聞いた。

「その話、誰から聞いたんですか」

　女性は仕方ないわねと、言いたげにため息をしてから話す。

「前に相手した男の人からよ。面白おかしく話してたわ」

「じゃ、その話は、いつから言われるようになったかも知らないですか？　一年前？　それとももっと……」

「さぁ、どうかしら。少し前は私も東の外れにいたけど、あこそは一段と環境が悪いでしょ？　だからこの街に来たの。たとえ作り話だとしても、あたしの責任取らないから、クレームつけないでよね」

「私も詳しくは知らないかな。でも、歌っていた少女が、昔本当にいたみたいよ。他の人も言ってた居し。ある時、歌声はパタリと消えた………って。その子が死んでしまっただけなのか。どうせなら、こんな生活から助け出してくれる貴族さまと、身分違いの恋に落ちた説を推したくなるのも、無理からぬ事ね！」

「現に目の前の孤児院も無くなってるし？」

「……っ」

　こっちは笑い事じゃないんだ、本当に。二人にとって、真意はどちらでも良いらしい。本当かどうかもわからない、当事者じゃないからこそ盛り上がる。夢物語ならどんなに良いだろう。

　けれど……。

　背にしていた廃墟をもう一度見るため、ゆっくりと振り返った。

　誰もいない、居なくなってしまった朽ちた孤児院。手の行き届かなくなった小さな庭は、ゴミで散らかり、雑草も鬱蒼と荒れ果てている。窓も割れたまま修繕などされていなくて、あの頃賑やかだった幼い子供たちの声は、今は全くしない。なによりも、ライアのあの歌声が。なにもかもなくなった。それだけでも受け入れ難いと言うのに――。

「ねぇ、もう良いでしょ？　こんな何も無い所にいつまでも立ち話してても、寒いだけでつまらないじゃない。話の続きは別の場所で、ね？　抜け駆けはなしよ。今日は特別に二人で相手してあげる……って聞いてるの？」

「あらら。大丈夫？さっきから青い顔してるけど。寒さでどうにかなった？」

　なんで、繋がるんだよ……っ。

　廃墟になった孤児院と、身寄りのない少女と貴族の噂。こんな噂、作り話だと笑いたくても、この二つが僕に事実だと突きつける。