君と終わりを幾千夜。

relive_the_end _of_world_2.txt

山裾の静かな木立の中に、そのログハウスは有った。

北欧風の造りだか、どこか和の趣を感じる。

建材として使われた吉野杉のせいか。

雪が落ちるように設計された急斜面の屋根が、どことなく合掌造りを思わせる。

三階建ての我が家だった。

「ただいまー」

「おかえりー。……あ、詩ちゃん。いらっしゃい」

バータイプのキッチンから上半身を乗り出して、親父が迎えてくれた。

「おはようございまーす」

だらしないパジャマの詩は照れるでもなく答える。

「コーヒーはどうだったかな？」

作業の手を止めて親父が問う。

カフェエプロンはこげ茶のシミが幾つも。

分厚い眼鏡には、おそらくコーヒー豆の粉末が乗っていた。

「まずかったよ」

正直に答える。

親父のコーヒーがまずいのは日常茶飯事なので、今更、取り繕う気もしない。

「そうかぁ……。うーん、今回の理論は完璧だと思ったんだけどな……。ふるーてぃーな酸味。うーん……。遺伝子改良して、○○酸を増やしたんだけどな。却って強すぎたか……」

そんなことを呟きながら、生い茂ったひげを撫でる。

「なあ、親父。別に、親父のやり方が悪いってわけじゃねえけどさ。もっと普通に淹れたら？」

「……普通、というと？」

「いや、なんていうか、同じメシでも、誰かと食うと美味しかったりするだろ？　確かに科学的なアプローチも必要だとは思うけど」

「な、なるほど……！　遠！　それは慧眼だよ！」

親父は興奮気味にタブレット端末を取り出す。

「コーヒーの状態だけじゃなくて、コーヒーを味わう人間の状態にも注目するべきということだね！　早速、脳科学の文献に当たってみるよ！　生理学の勉強もしないと！」

「いや、親父、そうじゃねえよ……」

しかし、親父には聞こえない。興奮気味に、タブレット端末を指で突いている。

ふと、横を見る。

詩がシャツの裾を摘まんでいた。

くい、くい、と引っ張る。

口元を隠しながら、小さな欠伸を一つ。

くぁ、と漏れる吐息。

行こう、ということらしい。

階段を登りながら呟いてしまう。

「あれじゃ、次のコーヒーもまずいな……」

「美味しかったことなんて有るの？」

詩が首を傾げる。

「酷えな……。美味かったことも有るよ」

ごくごく稀にだけど、という言葉は省いた。

「そうなんだ。ボク、苦いのしか飲んだこと無かったから」

とんでもない言葉が詩の口から飛び出したので、一応、補足する。

「…………苦いのは仕様な。コーヒーだから」

すると彼女は真顔で言った。

「苦いのに美味しいって、無理くない？」

俺は何も答えられかった。

三階に登ると、

『遠の部屋』

という看板が掲げられた扉が有った。

三階はまるまるこの一室のみ。

と言っても、ほとんど屋根の中なので、広さは無い。

一階、二階の半分ほど。

その時、ベッドの布団が、むくり、と盛り上がる。

「……ん。おはよー」

そんな言葉と共に現れた少女。

猫のように身体を伸ばすと、口元を抑えて欠伸を一つ。

抱きしめるように、布団を自分の身体に巻き付ける。

白い肌。

しなやかな黒い髪は、結べば自然に解けるくらい。

すっと通った鼻筋に、切れ長の涼し気な目元。

形の良い唇は、ほんのりと桜の色。

確かに、美人と呼んで差し支え無いのかもしれない。

「ちょっと、祈（いのり）。何やってんの？」

隣で、詩が言う。

そんな彼女を、横目に盗み見る。

白い肌。

しなやかな黒い髪は、結べば自然に解けるくらい。

すっと通った鼻筋に、切れ長の涼し気な目元。

形の良い唇は、ほんのりと桜の色。

確かに、美人と呼んで差し支え無いのかもしれない。

二人は同じ姿をしていた。

「……ん。寝てた」

布団の方の少女、祈（いのり）が言う。

「そうじゃなくて、ばっちいでしょ？」

「汚くねえよ」

「大丈夫。ばっちくても私は気にしない」

「だから、汚くねえよ」

しぶしぶ、といった調子で祈がベッドから降りる。

布団は被ったまま。

「祈姉（いのりねえ）。いつの間に来たんだよ」

「2時」

現在、時刻は朝の8時過ぎ。

「……ってことは、夜からいたのか？」

こくり、と頷く。

「遠、寝てたから」

「まじかよ……」

ということは、今朝、目が覚めた時に既に彼女は隣で寝ていたのか。

今朝の事を思い出す。

目覚ましを一回目のコールで止めて、すぐにベッドを抜け出したはず。

寝起きの良さが災いして、完全に布団に擬態した祈に気が付けなったらしい。

「お誕生日なので、添い寝してあげました」

若干、満足げな表情。

「いや、別にしょっちゅう来てんだろ……」

猫かよ、というくらいに。

「祈、ばっちいよ……」

「汚くねえよ」

「大丈夫。ばっちくても私は気にしない」

「だから、汚くねえって！」

抱えたコンテナを部屋の真ん中に置く。

先ほどのドローンが、玄関前に置いて行ったものだ。

「遠。それ」

「ん？　ああ」

表面を撫でればコンテナが開く。

中には、銀色のヘルメットのようなデバイスが一つ。

しかし、ヘルメットにしては華奢だ。

台座に納められて、王冠のような気品すら有る。

「来たね」

詩が、にまりとする。

「ああ」

ブレインマシンインタフェース。

計算機が作り出した電子信号を脳に直接送り込み、

逆に脳内を走る神経信号を計算機に送る。

つまり、計算機の創り出す世界をまるで現実のように感じさせ、

その中のアバターがまるで自分の身体のように動かすことができる。

平たく言えば、仮想世界を旅するための機械。

「「遠。誕生日、おめでとう」」

二人の姉が言った。

十六歳。

生物的に脳の成長が完了したと見なされる年齢。

ひいては、ブレインマシンインタフェースを被り、仮想世界へ旅経つことを許される年齢。

青い初夏の風。

窓の外を、白い花びらが流されていった。

木槿（むくげ）だろうか。

「さあ。どこに行こうかな？」

詩はいたずらっぽく笑った。