最強の人型機動兵器を駆る謎のエースパイロット（実は俺）に誰もが憧れている件～艦隊の美少女たちには隠しきれてないようです～

第32話 余韻と揺れ動く心境

　俺の駆る"エクシア"が急発進する。

　すかさず槍（ランス）をアルド機の頭部に目掛け突き刺し飛ばした。

『――なっ！？』

　奇襲を受けたアルドは声を上げ、崩れるように機体は倒れた。

　判定ブザーが鳴り、これで奴はリタイアとなる。

『アルド！？』

「あと一人――」

　俺はさらにアクセルを踏み込み、巧みに操縦桿を動かしていく。

　霊粒子推進機関（エーテルエンジン）を限界まで噴射させ、機体はドリフトする形で鮮やかな弧を描き地面を滑る。

　瞬く間に、ハヤタ機の背後へと回った。

『な、何ッ！？　嘘だろ！？』

　ガシュ！

　ハヤタの"エクシア"が振り向いたと同時に、俺は武装を刃剣（ブレード）に持ち替えてAG（アークギア）の頭部を刎ねる。

　須臾（しゅゆ）にしてドサッと土埃を舞いながら頭部パーツが地面に落ちた。

『うわぁっ！』

　ハヤタの悲鳴と共に機体はバランスを崩し、アルド機と並ぶ形で倒れた。

　同時にブザーが鳴り勝敗は決した。

　けど、あれ？

　なんでアナウンスが流れないんだ？

　俺は集中を解き、周囲を見渡してみた。

　会場にいる全員が、ぽかんと口を開けて見入っている。

　あ、あれぇ？　もしかして……俺、やっちゃいました？

『し、しぃ、しょ、勝負あり――勝者、ガルシアチーム！』

　絞り出すようなカミカミ口調で流れるアナウンス。

　途端、観客席か人々が立ち上がりスタンディングオベーションと共に大歓声が沸いた。

　ようやく俺達の勝利が確定したようだ。

　それから表彰式が行われる。

　優勝者である、俺とレクシーは表彰台に立たされた。

　幸いアストロスーツを着用したままなので素顔を晒さずに済む。

　適当にインタビューに答え、とっとと賞金を受け取り、俺は会場を後にする。

　控室で着替えている途中、準優勝のハヤタとアルドが称賛したいのか、俺に声を掛けてきた。

　正体がバレたくない俺は、サングラスを掛けたまま顔を伏せて手を振って、なんとかその場をやり過す。慌てすぎて、もう何を言われたのか覚えちゃいない。

　廊下を出ると、マスコミと軍人達で溢れていた。

　なんでも、優勝を果たした俺にもう一度インタビューをしたいとのこと。

　またあわよくば正規パイロットとして引き抜きたいらしい。

　俺はまだ自分だとバレてないことをいいことに、「へ～え、まだ控室にいるようですよ」と誤魔化してその場を後にする。

　それから浴衣姿に戻ったレクシーと合流した。

　現在は人混みを掻き分けながら、できるだけ人通りの少ない通路を歩いている。

　すると、

「弐織、よく頑張ったな。ほら」

　彼女は笑顔を向けて、俺に封筒を渡してくる。

　中には賞金が入っていた。

「レクシー先輩、これって……」

「優勝できたのはキミのおかげだ。それに私には不要だからな」

　まぁ、彼女は大富豪の令嬢だからな。賞金目当てで戦ったわけじゃないのはわかる。

　けど決勝戦まで勝ち上がったのは紛れもないレクシーの活躍だけどな。

　一応、受け取ってはおくけど……。

　しかし彼女、レクシーをどうする？

　さっきの戦いで、つい本気を見せてしまったからな……もう誤魔化しようがない。

　けど誰かに広められるわけにも……口外しないよう頼んでみるか。

「先輩、ありがとうございます……あのぅ、僕についてなんですが」

「無理に答えなくていい。私はもう満足した……十分に見極めさせてもらったからな。もう追及しないから安心してくれ」

　え？　どういう意味だ？

「……そ、そうですか」

「ああ、それと弐織……一つ頼みがある」

「はい？」

　俺が聞き返すと、レクシーは頬を染めて身体をもじもじとさせた。

　初めて目の当たりにする純真な姿に自然と胸が高鳴ってしまう。

「こ、こからは名前で呼んでいいか？　カムイっと……」

「え？　ええ……構いませんよ」

「ありがとう、カムイ。これからもよろしく頼む」

　柔らかく優しい微笑を浮かべる、レクシー。

　決して他者には見せたことのない、俺だけに向けられた笑顔だと思う。

　おかげで胸の奥側が妙にむず痒い。

　なんだよ……さっきから。

　レクシー先輩、超反則っす。

「それではカムイ、私はこれで失礼する。今日は楽しかった――」

　そう言い残すと、レクシーは足早に去って行く。

　行先には例のリムジンが待機しており、それに乗って彼女は帰った。

　俺は立ち止まったまま、ぼーっと見送る。

　どう捉えていいのやら……。

　正体がバレたようで、バレてないような……いや、きっと見逃してくれたんだろう。

　俺の立場を考慮して……いい先輩だな。

　前から見どころのある教官だったけど、今回のことで見方が変わってしまった。

　なんていうか……優しくて綺麗で可愛らしい。

　イリーナがよく毛嫌いする「強欲な一族」ではない。

　少なくても、レクシー・ガルシアはそういう女子ではないと思う。

「――随分と楽しそうね、カムイ」

　突如、背後から声が聞こえた。

　チラッと振り返ると、浴衣姿のイリーナが両腕を組んで立っている。

「うおっ！　イ、イリーナ！？」

「勘の鋭い貴方が私の存在に気づけないってことは、それだけ浮かれていたってことね……あのガルシア家なんかと！」

「ち、違う！　別に浮かれていたわけじゃ……俺の正体が公にならずに済んだから、つい安心して気が抜けただけだ！」

「……そっ、信じてあげる」

「ありがとう……って、なんでイリーナは浴衣姿なんだ？」

「貴方に見せるために決まっているじゃない。浴衣、好きなようだから……どう、似合う？」

　イリーナはくるりと回り、赤色で華やかな浴衣を見せてくる。

　普段、真っすぐに流れている白髪を綺麗に編み込み後ろで結っていた。

　はっきり言ってめちゃくちゃ似合っている。

　普段から「白き妖精」と謳われている子だから、和の装いはより幻想的に見えてしまう。

「凄く綺麗だよ……」

　思わず本音がぽろり、恥ずかしくて反射的に唇を押えた。

　イリーナもストレートに言われたからか、白肌が耳元まで真っ赤に染まっている。

「んんっ！　うん……ありがと。今の言葉で今回の件は不問にしてあげるわ」

「今回の件？　AG杯（カップ）で出場してしまったことか？　ごめん、大衆の前でつい本気を出してしまって……」

「ほんと鈍い男……もう、それだけじゃないでしょ！」

「え？　何？」

　俺の問いに、イリーナは深く溜息を吐きながら細い首を横に振るう。

　懐から薄く透明のタブレット端末を取り出した。

「もういいわ……疲れてくる。サクラ――カムイはここにいるわ。これ以上、悪い虫がつかないよう一緒にいてあげて」

「桜夢？　彼女と一緒だったのか？」

「そうよ。アルバイトとはいえ、彼女も立派な社員だからね。今後について色々と打ち合わせをしていたのよ」

「打合せ？　桜夢に何をさせるつもりだ？」

「そのうち教えるわ……ほら来たわよ」

　イリーナが指を差した先に、桜夢が手を振って走ってくる。

　しかも桜夢まで浴衣姿だ。

　ピンク色で彼女のイメージ通りの可愛らしい柄で、結って編み込んだ黒髪も艶やかで普段と印象が異なる。

　やっぱ大和撫子だけあり、凄く清楚感が溢れて似合っていると思う。

「カムイく～ん！」

「やぁ、桜夢……どうしてキミまで浴衣なんだ？」

「え？　あっ、これね……社長が『ガルシア家に負けたくなかったら、これを着なさい』って貰ったの」

　負けたくないって何？

　レクシーも浴衣だったからか？

　桜夢の話によるとイリーナに呼び出され、打ち合わせをしている最中に例の工作員（スパイ）から報告が入り、急いで着替えてすっ飛んで来たらしい。

　そしてホタルのナビでコミュニティドームまで来たのはいいけど、人混みで俺の位置がわからず、こうして二人手分けして探していたようだ。

　おまけに捜索中、見知らぬ男達にナンパ目的で声を掛けられ、より難航して大変だったとか。

「……そうなんだ。なんか心配かけたようで、ごめん」

「ううん、いいの……カムイくんのこと信じているから」

「え？」

「なんでもない……」

　大きな瞳を反らしながら、柔らかく微笑んで見せる、桜夢。

　なんだろう。桜夢の健気さに、また胸の奥がムズ痒くなってしまう。

　不快やストレスじゃなく別な意味で頭がくらっとしてきた。

「……それじゃ、カムイ。私は急用があるから行くわね。サクラ、彼のサポートをお願い。いい、くれぐれも良識の範囲よ！」

「は、はい……わかりました、社長」

　やたら念を押すイリーナに、桜夢は尻込みしながら頷く。

　年下なのに、流石はカリスマ社長だ。

「イリーナ、急用って仕事か？」

「そうよ。例の試作型AG（アークギア）が完成したから……ね」

　試作型のAGか。そう言うわりには歯切れの悪い言い方をする。

　他に何かあるのか？

「じゃあね、カムイ。お祭り楽しんで――」　

　イリーナは急ぐ形で俺達の前から去って行った。

　あの様子から相当切羽詰まった感じだ。何か緊急事態が発生したように見える。

　などと思っていたら、俺は桜夢と二人っきりになっていることに気づいた。

「……それじゃ少し出店を回ってから帰ろっか？」

「うん、そうだね。嬉しい」

「そういや、桜夢ってセフィロト祭は初めてだもんな」

「うん、宇宙（そら）のお祭りも楽しみだけど……一番はカムイくんと二人っきりだからかな」

「お、俺と？」

「なんでもないよ……早く行こ、ね？」

　桜夢は頬を染めて、上着の袖を引っ張ってくる。

　他所から見れば付き合って間もないカップルのようだ。

　カップル？　俺と桜夢が……やばい、また胸がドキドキしてきた。。

　しかしさっきまでレクシーに胸を高鳴らせて、イリーナを綺麗だと思って、今は桜夢か……。

　可笑しいぞ、俺……今日は特にだ。祭りだからか？

　まったくらしくない……けど、なんだか嬉しくて心が躍る。

　こうして俺と桜夢とは最後まで祭りを楽しんだ。

　ちなみに、桜夢からイリーナと「今後について打ち合わせ」をした内容を聞いてみたが、彼女もよくわからないとのことだ。

　なんでも体力測定をしたり、身体のスリーサイズを測ったり、画像を撮られたり。何故か発声練習もさせられたとか。

　イリーナは桜夢に何をさせようとしているんだ？

　そして翌日の朝。

　学園では国連宇宙軍の第二艦隊『ノトス艦隊』が、FESM（フェスム）の襲来によって壊滅したという話題で持ち切りとなっていた。