空っぽランドセル

第24話

　つめたい空気に街は凍り、ぼくたちは、にげるように、さびて、きしんだ音のする電車のなかへ入った。客のほとんどいない、ガタンガタン、さみしい車輪の音がひびく、そんな車内にぼくたちは、ふたり、ならんですわった。

　ミヅキはあんまり話しかけてこなかった。

　眠いのだろうか。

　車窓の外は、真っ暗だ。きっと、なにもかもかくしてくれる。

　いつのまにか、ぼくたちの町にいた。

　さて、このまま帰られたらまずいぞ、とおもったが、そうはならなかった。

「ちょっとお散歩して帰ろう？」

　ミヅキはぼくの手をとって、歩きだした。

「ついてきて」

　好都合だった。ぼくがミヅキのまえにでて、先に先へと歩きだすと、ミヅキは「ふぇ、どうしたの？」と気の抜けた返事をした。

　人の群れは、いつかは、さみしい、ボロボロの家の群れになっていて、ぼくたちをみつめるものは、街灯の灯りくらいだった。

　しかし、それもいつかはきえ、ぼくたちは、暗闇にまぎれたふたつの影になった。

「あのね……」

　なぜかミヅキは時々立ち止まっては、ぼくのほうをみて、唇をもにょもにょさせていた。ぼくはそのたびに、彼女の手をひいて、歩くのをうながした。

　そして、約束の場所についた。そこは子供が全くいない、もうだれも遊んでいない、ペンキは剥がれ、雨でさびついた遊具しかない、忘れさられた公園だった。

「こんな場所があったんだね。私、しらなかった」

「けっこう学校の近くだよ？　ホラ」

　ぼくが指さす方向には、ぼくたちの学校と、その屋上に生えた大樹があった。

「ア……ほんとだ」

　ぼくの一言に、ミヅキの頬のこわばりがゆるんだ。

　指の先にあったには、学校だけではなかった。

「車？　だれかちかくにいるのかな？」

　公園のすぐそばに、黒い車が、闇に溶けこむようにして停まっていた。

「ねぇ。今日、たのしかった？」

　この公園には音がなかった。

　ブランコの鎖はこわれ、地面で寝ているし、噴水も、水飲み場の水も、枯れてしまっているのだ。

　だからぼくは、声をかけることにした。

「つきあわせてゴメンネ。せっかくの冬休みだから家でゆっくりしたかっただろう」

「エ……そんなことないよ。私、たのしかった」

「そういえばぼくは、ミヅキにクリスマスプレゼントをもらったけど、ぼくからは君になにもプレゼントしてないね。なにかほしいもの、あるかい」

　ミヅキはすこしの間だまっていたけど、やがてちいさく笑うと、フルフルと首をふった。

「ううん。大丈夫。私、クリスマスプレゼントは、もうユキト君からもらったよ」

「エ、うそ？」

　なにかあげったっけ？

「うん……もらった」

　そして、目をつむって、胸に手をあて、なんどか、深く深く、祈るように、ミヅキは深呼吸した。どこかで鳥がはばたく音、そして、パタン……車のドアが、とてもちいさな音で閉められる音がきこえた。

　ミヅキは目を開いた。

　その目は、涙で、ほんのりうるんでいた。

　彼女は、緊張しているようだ。だから、背後からきている男の気配に感づくことはなかった。

「あ、あのね、私、ユキト君のこと」

　ミヅキはそのままなにかをいおうとしていたけど、すべてをいいきることはできなかった。

　その口に、薬液をふくんだハンカチをあてられ、強い力で抑えこまれたからだ。

　彼女は一瞬、大きく目を見開き、バタバタと必死に暴れたけど、やがてスとまぶたがおちると、力なく地に膝をついた。

「メリークリスマス、ユキト」

　ぼくはシーカーさんとあった日から、連日彼の家で、作戦をかんがえた。

　この公園にしようと決めたのも、作戦をかんがえたあと、町で人気のない公園をさがそうと探索した時だった。

　シーカーさんがいうには、ミヅキは、クリスマスの日なら、ぼくと行動を共にしてくれるという。

　きっとミヅキは、厄介な護衛をつけることなく、ひとりできてくれる。

　シーカーさんのいうとおり、ミヅキは今日、ひとりでぼくにあいにきた。

　シーカーさんが待つこの場所に、ぼくはミヅキをつれてくる。

　レンタカーを借りて待っていたシーカーさん（シーカーさんはお金があんまりないからマイカーなんてもってない）は、ミヅキをとらえて、家にまで持ちかえる。

　そういう作戦だった。

「メリークリスマス、シーカーさん」

　ミヅキ。

　ぼくはミヅキがくれたマフラーに手をそえた。

　君のくれたマフラーは、こんな寒い夜によく役立つ。

　ありがとう。だけど、桜の右手は、もっと温かい。