空っぽランドセル

第25話

　ミヅキが行方不明になった。

　その事件はすぐにひろがり、翌日の夕方には、ぼくの家に警察がきた。

　ぼくは昨日のことを話した。

　だけど、シーカーさんのことはいわなかった。

　駅でミヅキと別れたことにした。

　――ミヅキが駅からどのようなルートで家に帰ったのか、しりません。

　ぼくは泣くことにした。

　――あの時、ぼくがいっしょに家に帰っていれば、こんなことにはならなかったのに。

　警察はぼくの頭をポンポンたたくと、ありがとうといって、帰っていった。

　ぼくは涙をふくと、桜をよんだ。

　桜は晩ごはんのしたくをしていたようで、片手にケチャップ、もう片手には、なにかの動物の、赤いものをもっていた。

「これクリスマスプレゼント」

「エ、なンダロ」

「ミヅキから」

　ポトリ、と桜の両手から、ものはおちる。

　ミヅキが選んでくれたカップをわたすと、ポウっと、ガラスの目玉に黒色の炎がやどった。「ハ……？　サクラは、オニイタマとズーーットいっしょにいたいから、手錠とか、とってもキュートなリボンとかがヨカッタノニ。ナニコレ？」桜は壁にカップをぶんなげてしまった。そのマグカップはとても頑丈なつくりになっていたけど、桜の偽木の力は、かなりのものみたいで、花火がとびちるように、カップはバラバラになった。やはり、プレゼント選びをミヅキに任せたのは、ミスだったようだ。

　バラバラに割れたカップのかけらをひとつひろうと、桜は、すぅと顔をあげて、天井のすみっこをみた。そこには蜘蛛の巣がかかっており、つかまった蛾が、弱弱しく、羽をふるわせていた。

　蛾が蜘蛛にたべられていくさまをみとどけると、桜はぼくの顔をまじまじとみた。

　夜。

　いつものように、眠れないでいると、赤い光をみた。

　それは、枕元にたった桜が、ぼくをみおろしている、目の光だった。

　桜はもっていたハンマーを、いきおいよく、ぼくの肩めがけてふりおろした。

　ぎりぎりでよけて、ぼくは玄関にむかった。

　桜は電話機の音声案内のような、カタカタした声を発しながら、ぼくを追いかけてきた。

　――ねぇ、にーにー……。この子、ひとりぼっちで、かわいそう。

　昔、桜は迷子の子猫をみつけたことがあった。

　――あたしたちで飼うこと、できないかなぁ？　家にもって帰ると、パパとママが怒っちゃうけど。

　桜はわからなかったようだけど、猫は病気にかかっていた。

　きっと、すぐに死ぬ。

　――ほーら、怖くないよ？　かわいそうに、ママとはぐれちゃったのかい？

　すりすりと、猫の頬に、やさしく頬ずりをしながら、桜は目に涙をためていた。

　――ひとりぼっちはさみしいよね。大丈夫、あたしがそばにいてあげる。

　桜はふるえる子猫にむけて、やさしいことばをかけていたけど、今ぼくは、その時のことをおもいだした。

　家をでて、夜の町を走った。

　ずるずる、重いものをひきずる音が、うしろから、暗いとこから、きこえる。

　耳鳴りか、桜の呼吸の音か、わからなかった。

　きづけば、朝陽とともに、桜の気配はきえた。

　このまえ、ミヅキとシーカーさんがであった公園にバケツがおちていた。バケツに川の水をくみ、ばしゃーと頭からかぶった。

　今年最後の日、つまり大みそかが月乃さんと約束した日だ。

　その日まで、生き延びる必要があった。だけど、家に帰れば、ぼくは桜の手により「シュウリ」されてしまうだろう。

　いつだったか、クラスメイトが雪山ごっこといって「寝るな、寝たら死ぬぞ！」とふざけていたけど、寒い場所で寝たら死ぬようだった。だけど、運が良いことにぼくは眠れないから、寝ずにずっと、警察にみつからないよう、林のなかをうごきまわっていれば、死にはしない。だから、寝床はいらないけど。

　食べ物がなかった。

　学校にいけば給食があるけど、しかし今は、冬休みだった。

　林の昆虫でもたべようかともおもったけど、寒いからか、みあたらなかった。

　お腹をかかえながら町をふらついていると、同じクラスの男子が数人、つるんでいた。彼らはぼくの顔をみるなり、顔を真っ赤にさせながら、ぼくの胸倉をつかんだ。

　そのまま、人気のない路地裏につれこまれ、顔や腹を殴られた。

　彼らはなにか叫んでいた。

　よくわからないけど、ミヅキの名前がまざっているのがわかった。しばらくして、彼らはどこかにいった。しずかになった。血を吐いたようだ。にがくて、すっぱい味がした。地面はつめたく、ぼくの心臓もつめたくなっていく。

「ユキト君？」

　ぼくは氷になってしまったのか。

　体全体、どこからも熱をかんじなくなった時、声をきいた。

　買い物カバンをもった、白羽さんがそこにいた。