第17話 帰路
三体の魔人を討ち果たした帰り道。
深い瘴気に覆われていた山道には、嘘のように澄んだ風が吹き渡っていた。
だが、その爽やかさを感じる余裕はユリウスにはなかった。
深手を負ったリランの意識を繋ぎ止めるために、ユリウスは喋り続けた。
互いの手合わせの思い出や、武術大会。魔人との戦い。
「あの時の貴公の剣は良かった」
「おう」
「三回やって、三回とも私が負けたのだ。覚えているか、リラン」
「おう」
リランも苦しい息の下で相槌を打っていたが、徐々にそれは少なくなり、やがてなくなった。
「リラン、聞いているか」
ユリウスはそれでも言った。
「カタリーナ殿との手紙の話はこれからだ。聞きたくはないのか」
リランの返事はなく、じきにユリウスも喋る余裕はなくなった。
リランを担ぎ、ユリウスは歯を食いしばって歩き続けた。
「死ぬな。リラン」
荒い息の下で、ユリウスは時折思い出したように呼びかける。
「貴公には、待っている人がいるのだぞ」
どれくらい歩いただろう。
行きの何倍もの時間をかけ、視界の半分が靄がかかったように白くなりかけた頃、ユリウスの目はついに領主の館を捉えた。
「着いたぞ、リラン」
返事はなかったが、それでもユリウスは言った。
「ラーシャ殿が待っているぞ」
館の外では、下男が二人の帰りを待ち構えていた。
仲間を担いでよろよろと歩いてくる騎士の姿を見付けた下男は、大慌てでラーシャを呼びに走った。
下男とともに駆けつけてきたラーシャは、半狂乱になっていた。
「リラン様。嫌です」
今朝、二人を見送ったときまでの気丈な姿が嘘のようだった。
手や服が血で汚れるのも構わず、ラーシャはリランに取りすがった。
「リランさま。どうか、しっかり」
その声に、リランが微かに目を開けた。
「ラーシャ殿」
リランは囁く。
「幸せに暮らせ」
「幸せになど、なれませぬ」
ラーシャが叫んで首を振った。
「リラン様。だめです、死んではなりません。私を置いていっては」
だが、リランはもう答えなかった。
「リランさま。死なないで。私を一人にしないで」
ラーシャの声に悲痛な響きが混じる。
「とにかく、館へ」
ユリウスは言った。
「治療をせねば」
だが、そう言った当のユリウスも体力の限界だった。
リランの身体を地面に下ろすとよろめき、そのまま膝をついた。“虎”に受けた全身の傷は、決して軽いものではなかった。
ラーシャ殿と下男だけではリランは運べない。私が運ばねば。
だが、一度膝をついてしまうと一気に疲労と痛みが襲ってきた。ぐらぐらと目の前が揺れる。
くそ。こんなところで。あと少しではないか。
ユリウスは歯を食いしばる。
カタリーナ殿。どうか、私に力を。
ユリウスは重い剣を地面に放り出して、立ち上がった。
「館へ運ぶぞ」
ユリウスは言った。
リランに取りすがるラーシャの肩に手を置く。
「ラーシャ殿、リランは助かる。信じよ」
そう言って、下男と二人でリランを担ぎ上げる。
「あと少しだ、リラン」
ユリウスは言った。
「生きよ」
だが、一歩踏み出すとそれだけで目の前が真っ白になった。
体力の限界だった。
こんなもの。
ユリウスはもう一歩踏み出す。
どうということはない。この程度のことは。
頭の中に、あの夜のカタリーナの姿がよぎる。
貴女の返事を読むまで、私は死なぬ。
どうか。どうか、力を。
リランを助ける力を。
そう念じて、何歩歩いただろうか。
不意に、担ぎ上げていたリランの身体が軽くなった。
「貴公らが、この傷か。相当に手強い魔人だったと見える」
聞き慣れた低い声がした。
「ユリウス、よくぞリランを連れて帰った。後は任せよ」
アーガ。貴公も来てくれたのか。
もはやその年長の騎士の顔を見ることはできなかった。
安心から、一気に力が抜けた。
ユリウスはその場に崩れ落ち、意識を失った。
目を覚ますと、館の一室だった。
ユリウスはどうやら長いこと眠り続けていたらしい。ベッドの脇に自分の剣が立て掛けられているのを見て、アーガが来てくれたことを思い出す。
痛む身体をこらえて部屋を出ると、館には大勢の使用人の姿があった。
ユリウスの姿に気付いたその中の一人が、すぐにアーガを呼んできてくれた。
「起きたか、ユリウス」
「アーガ」
ユリウスは開口一番、最も気がかりなことを聞いた。
「リランはどうだ」
「リランか」
アーガは苦笑した。
「頑丈な男だ。目を覚ますのは貴公よりも早かった」
「なに」
ユリウスは目を見張る。
「それでは無事であったか」
「まだベッドから下りられるほどではないがな」
アーガは答える。
「貴公の心配ばかりしておったよ」
「そうか」
ユリウスは、ほっと息を吐いた。
「それはよかった」
それから、ふと声を落としてアーガに尋ねる。
「私はどれくらい眠っていたのだろう」
「ちょうど二日になるか」
アーガは答える。
「その間に、使用人も街の住民も続々と戻ってきている。貴公らのおかげだ」
「二日か」
ユリウスは頷く。
「ずいぶんと眠ってしまったが、人が戻ったのであればよかった」
「到着が遅れてすまなかった」
アーガは言った。
「貴公らに厳しい戦いを強いてしまった」
「いいのだ」
ユリウスは首を振る。
「仕掛けようと決めたのは私とリランだ。誰かが来てくれるとは思っていたが、状況からして待てぬと思った」
結局は当日の夕方にはアーガが着いたのだ。ユリウスたちの判断は誤りだったのかもしれない。だが、それは終わってみなければ誰にも分からないことだった。
「ユリウスさま」
使用人が伝えたのだろう。廊下の向こうから領主のラーシャが駆け寄ってきた。
「ああ、ラーシャ殿」
ユリウスはそちらに向き直る。
「ずいぶんと眠ってしまった。お手間を取らせました」
「とんでもございません」
ラーシャは首を振る。
「ユリウスさまとリランさまのおかげで、街に人が戻ってまいりました。瘴気は消えました。街はもう以前の姿を取り戻しつつあります」
そう言って、膝を折る。
「お命を懸けての魔人討伐。まことにありがとうございました」
「呼ばれればいつでも参ります」
ユリウスは微笑んだ。
「役目を果たすことができてよかった」
その言葉に、ラーシャは小さく首を振る。
「騎士様というのは、本当に……」
それだけ言うと言葉が続かなくなり、ラーシャはしばらく黙った後でユリウスを見上げた。
「リランさまも、ユリウスさまのご心配をしておいででした」
「ええ。リランこそ無事でよかった。後で顔を出します」
ユリウスは頷いた。
「ところで、ラーシャ殿」
「はい」
「私宛の手紙が、来ておりませんでしょうか」
「ああ、それなら」
ラーシャはユリウスの背後のアーガに顔を向ける。
「王都からの手紙なら、私が受けた」
アーガがそう言って、青い蝋で封をされた封筒を振って見せた。
「明日には発つ。貴公らはもう少し養生しておけ」
「すまぬ、アーガ」
確かにこの傷で次の戦いに向かうのは無謀だった。
とはいえ、騎士が自分一人であったならユリウスは向かったであろう。
「来るのが遅れたのだ。それくらいの格好は付けさせてもらおう」
そう言うとアーガは、からかうような目でユリウスを見た。
「だが貴公は、これではなく別の手紙を期待していたかな」
「なに」
「リランから聞いたぞ。シエラのご令嬢と手紙をやり取りしているとか」
まだ触りしか話しておらぬのに、リランめ。もうアーガに話したのか。
「私もその手紙までは受けぬから安心しろ」
「もしそのようなお手紙が届きましたら」
ラーシャも楽しそうに言葉を添える。
「すぐにお届けさせますわ」
「いや」
ユリウスは照れくささに反射的に首を振ったが、思い直してわざとらしく咳払いをした。
「そうですな。その手紙であれ、王都からの手紙であれ、次はどうぞ、このユリウスに」
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