さよならを忘れて - A spark neglected makes a mighty fire. -

03 崛起（くっき）

「この世は地獄、生き地獄。ならば、その地獄を焼き尽くす――劫火（ごうか）とならん」

　紅々（あかあか）とした陽は落ちて、今や、夜。

　月明かりの下、墨染の破（や）れ衣（ごろも）をひるがえし、坊主をやめた男――重八が走る。

　そして近在の村に戻ると、すぐに十人ほどの影が現れた。

「重八」

「達か」

「応」

　達と呼ばれた、湾刀を持った青年は、和の奴が人数を集めてくれたと言った。

「ありがたい。で、和は？」

「その、お国の将軍とやらを探ってる」

　そう言っている間にも、和と名乗る、身の丈七尺の長身の男が戻って来た。

　和は、悔しそうに顔を歪ませる。

「奴め、官の城で宴（うたげ）を」

「そうか」

　ぎり、と重八が歯噛（はが）みする。

　罪の無い寺、無辜（むこ）の民草から奪い取った米穀、財貨、そして女を侍らせて宴会か。

　重八の周囲の達、和などの十人の影も歯噛みする。

　彼らもまた、重八の同郷。

　搾取され、強奪される立場であった。

「いいか、お前たち」

　重八の鋭い眼光に、一同、すくみ上るように沈黙した。

「敵以外は殺すな。連れて来られた民草は見逃がせ」

　おれたちは賊だけど賊じゃない。

　重八の無言の宣言に、十人は身が震えた。

「これは――起義だ」

「起義」

　一同を代表して、達がうなずく。

「国のやつばらどもを斬れ。おれたちの米を奪い返せ。そして……」

　そこで重八は言葉を切った。

　今や、日は沈み、月が現れ出（い）でている。

　が、夜は夜。

　あたりは薄暗がりだ。

　しかし、そんな中、重八の瞳は炯々（けいけい）とよく光った。

「米は……村々に、民草に返す」

「いいのか」

　今度は和の発言だ。彼は、前々から賊に身を投じろと重八に勧めていたこともあり、賊への仁義をないがしろにすることは、ためらわれた。

「いい」

　重八には心算があった。

　そして踵（きびす）を返すと、国の将軍の居るという、官の城に向かう。

　走りながら叫ぶ。

「おれ一人で行く。城に火の手が上がったら、攻め込め」

　その時、賊を名乗るのを忘れるなよ、と言い置いて、重八はさらに足を早め、疾風のように駆けて行った。