さよならを忘れて - A spark neglected makes a mighty fire. -

02 荒城

　重八の寺の焼け跡の近くの荒れ城。

　そこに盤踞（ばんきょ）する賊がいた。

　賊は門番が「異様な雰囲気の坊主が来た」との報告を受け、どんな奴かと城門まで足を運んだ。

　そこには、酷く醜悪な面相の、だがそれでいて、強い迫力を感じさせる托鉢僧――重八が縛られて、転がっていた。

　何しに来た、と問うと、重八はあんたに会いに来た、と答えた。

　賊は重八に興味を抱いた。

「縄を解いてやれ」

　門番が無言で縄を解くと、重八は礼も言わずに立ち上がった。

「手下にしてくれ」

　頼んでいるわりには、睥睨（へいげい）する視線が強すぎる。

　だが賊は、この強面（こわもて）は使える、と判じた。

「いいだろう」

「早速仕事がしたい」

「もうか」

　賊が驚くと、重八は、国が派遣した将軍が、近くの寺や村を襲い、その成果に満足している最中だと思うと言った。

「油断している。これを襲えば、勝てる」

「簡単に言うな」

　重八の言うとおりかもしれないが、賊の手下たちからすると、新参の言うことなど、誰が聞くものか。

「おれの馴染（なじ）みの、若いのを連れて行くから、いい」

　重八はこのあたりの出身で、小さい頃は餓鬼大将、今は顔役という立ち位置にいた。

　声をかければ、十人くらいは集まるという。

　つまりは、襲撃後に匿ってくれればいいと言う。

「じゃ、行くぜ」

「おい待て」

「何だ」

「そうまでして……いったい、何が狙いだ？」

「拙僧……おれに家族はいない」

　皆、流行り病で死んだと重八は零（こぼ）した。

　賊は、それが何だと聞いた。

「あの童女は……あの子は、そんなおれに、家族ってのを、思い出させてくれた」

　ほんの、僅（わず）かなものだったがなと呟く重八の脳裏に、在（あ）りし日の童女との思い出がよみがえった。

＊

――お坊さん、お腹空いてるの？

――ああ、托鉢がうまくいかなくてね。

――怖い顔してるね、お坊さん。

――よく言われるよ。重八、お前は悪相だってな。

――だから貰えないんじゃない、お布施？

――ちがいない！　次から、顔を隠していこう！

――笑いごとじゃないよ、お坊さん。もう、仕方ないな。

　……そう言って差し出された焼餅を、重八は何度も伏し拝みながらいただいた。

　あまりの食べっぷりに笑い出した童女は、そんなに焼餅が好きなら、また明日にでも来てくれと言った。

――じゃ、また来てよ。

――ああ。

――あ、ちゃんと言わないと。こういう時は、さよならって。

――ああ、そうだったな。じゃ、さよなら……。

　しかし、その「明日」、托鉢を終えてから童女に会いに行こうとした重八だったが、寺は焼け、村は……。

＊

「……役人や将軍が、おれたち民草を食い物にする。それは間違っている。それを誰も罰しないなら、おれが――罰してやる。だからおれは坊主をやめた。賊になる」

「気に入った」

　賊は重八に、自分たちの国を建国する企てがあることを語った。

「お前のような奴がいると、おれたちの国に箔（はく）がつく。ケツは持ってやる。やってやれ。成功した暁には……」

　そこで賊は首を傾げた。

「お前、名を変えろ」

「何故」

「仮にも国の将として取り立ててやろうというのだ。らしい名にしな」

　頼んだぜ重八、と賊は可笑しそうに笑った。