さよならを忘れて - A spark neglected makes a mighty fire. -

01 地獄

A spark neglected makes a mighty fire.

Robert Herrick

　若い托鉢僧（たくはつそう）、重八は途方に暮れていた。

　ある日、墨染の破（や）れ衣（ごろも）の重八が托鉢から帰って来てみると、寺が焼けていたのだ。

　ただ焼けていたのではない。

　灰燼（かいじん）に帰（き）す。

　その言葉がこれほど似合うことは無い――寺であった建物が焼け落ち崩れ落ち、ぶすぶすという音を立てて、重八の前に転がっているのだ。

　そう、それはまるで「転がっている」と言うにふさわしい、破壊の暴力によって薙ぎ倒されたかたちに見えた。

　むろん、人の姿もよすがもなく、すべてが――すべてが焼け焦げた炭屑と化していた。

　ただ――本尊の青銅の仏像のみ、かろうじてその形をとどめていた。

　背後から、悲鳴が届く。

　小さく、微（かす）かな。

　重八が振り向くと、近くの村から煙が上がっていた。

「もしや、賊が」

　重八が錫杖（しゃくじょう）を手に、駆ける。

　この時代、この国は――。

　政（まつりごと）は乱れ、賊が横行し、飢饉が起き、疫病が流行っていた。

「もしや、もしや」

　駆けた先は。

　そこには――「地獄」が広がっていた。

　家は焼かれ。

　米は奪われ。

　牛は盗られ。

　男は殺され。

　女は姦（おか）され。

　子どもは。

　子どもは……。

「おい！　おい！」

　重八は、村の入り口に横たわっている一人の童女が、虫の息ながらも、微かに呼吸していることを発見した。

　その童女は袈裟斬りに斬られていた。

「おい！　拙僧だ！　重八だ！　昨日、焼餅を分けてもらった重八だ！」

「お、ぼう、さん……」

「しっかりしろ！」

「かあ、さん、は……」

　重八があたりを見回すと、姦されたと思しき若い女性が、苦悶の表情を浮かべて死んでいた。

　重八はひとつ頭を振る。

「死んだ」

「そ、う」

「おい、しっかりしろ！　おい……」

「かあ、さん、に、さよ、なら、を……」

「おい待て！　話はまだ半分……」

　童女は頭をがくりと落とすと、そのまま動かなくなった。

　重八は地面にひとつ蹴りをくれた。

「弥勒さま。これが末世か？　あまりと言えばあまりではないか」

　法体（ほったい）の重八――実際に僧侶だが――にしては、罪深い台詞である。

　重八が涙を拭うと、ふと、視線の先に旗が見えた。

「あの旗」

　遠目だが、よく分かる色。

　少なくとも象（かたど）られた日月（じつげつ）は、よく見える。

「国の……」

　賊ではなかった。

　よりによって、国が。

　そういえば、賊を捕えよと命じられた将軍が近くまで来ていて、近在の村や寺を襲っては、「賊を成敗した」と都に知らせ、褒賞を得ていると聞く。

　そいつは寺を焼き、そのついでとばかりにこの村を焼いて、奪って、殺して、姦して……。

「これが……これが……貧しいながらも、生きてきたおれたちに……民草に与える、国の御沙汰だとでもいうのかッ」

　激昂する重八。

　しかし不幸な母子の姿が目に入ると、ゆっくりと、穴を掘り始めた。

　せめて、埋葬を。

　そして、それが。

「拙僧の……いや、おれの最後の坊主としての手向けだ」

　奇妙な予感があった。

　生きるための方便として、僧侶となった。

　僧侶の暮らしは決して楽なものではなかった。

　むしろ、先達からのいじめや酷使もあり、きついものであった。

　でも、それは方便。

　本来ではない、方便なのだ。

　そう……本来は。

　本来の、重八は。

「……ひとつ、占ってみるか」

　墓前にて別れを告げることも忘れ、いつの間にやら戻って来た寺の焼け跡。

　その中に佇立（ちょりつ）する焼け焦げた青銅の仏像が、鈍い光を放っていた。