架空戦記 旭日旗の元に

武蔵の警告

「武蔵より通信です」

「本艦宛か？」

「はい、国際チャンネルで放送しています」

　周囲に――いや、世界中に聞こえるようにわざとオープンチャンネルで流している。

　何か企んでいると臼淵は見抜いた。

「スピーカーに流せ」

「はい」

『戦艦大和に告げる』

武蔵艦長の声が大和に響いた。

『こちらは日本人民共和国海軍戦艦「解放」。直ちに砲撃を止められたし』

　武蔵、いや「解放」の明確な戦闘への介入と停止命令に艦内は一瞬、沸き立った。実質的に主敵と見なされる北の言うことを、大和がそう簡単に聞き入れるわけにはいかない。

　だが、次の言葉が乗員たちの意思を挫いた。

『大和の射撃は民間人居住区に対する国際法違反の攻撃であり、信義なき行為である』

　大和の砲撃が民間人の居住区域を攻撃したのは事実だった。

『止めなければ、民間人保護のため「解放」は実力を以て阻止する』

　強い口調ではあったが、反論できなかった。自分たちはベトナムの村をひとつ破壊してしまったのだ。

「武蔵！ 主砲旋回中！ 本艦に指向！」

　見張員の報告に艦内は動揺した。衝撃的な事実に対して混乱が広がった。

「砲撃戦用意！ 目標――」

「待て！」

　だが臼淵艦長のけが人とは思えない一喝で動きが止まった。

「しかし艦長！ このままでは砲撃を受けます！」

「その前に確かめろ。見張員！ 武蔵の射撃指揮所はどうか？ 動いているか？」

「……いいえ、動いていません。定位置のままです」

　兜の角のような特徴的な射撃指揮所、その測距儀が動いていない。　

　敵艦までの距離を測るため、必要な情報を得るために砲撃準備の時は必ず敵艦に向けられる。

　それが動いていないということは、武蔵が本気ではないということだ。

「こちらを挑発しているのか」

　もし、大和が発砲すれば、正当防衛を主張して武蔵は反撃するだろう。

　万が一負けても、大和の虐殺行為を止めたという功績を大きく報道し、大和の名誉と西側の権威を失墜させることができる。

「上手く考えているな」

　臼淵は武蔵の意図を読み取って乗員を制止したのだ。

「だが、このまま大人しくするのも癪だ」

　しかし、一方的に屈するつもりもない。

「武蔵に返信。本艦は現在戦闘中。また貴艦が本艦に命じる権限なし。砲口を向けるのであれば我も防護のための処置を講じる」

　大和の砲撃の是非には触れず、武蔵が主砲を向けてきたから主砲を向けると宣言した。

「主砲旋回！ 目標武蔵！ ただし、射撃指揮所は動かすな！」

「了解！ 主砲旋回！ 武蔵に照準を合わせろ！ 射撃指揮所は動かすな！」

　艦長の命令を受けて砂川が指示を出した。武蔵と同様の行動を取り、同じ考えであることを示す。

「油断するな。万が一の時を考えて準備しろ」

「はっ」

　もちろん、万が一の交戦にも備えて準備をする。

　射撃指揮所の測距儀や射撃レーダーは使えない。

　だが、航海用レーダー、砲側照準器、ソナーなど精度は低いが、射撃に必要なデータをそれぞれ出すことはできるし、突き合わせれば精度が増す。

「武蔵！ 本艦の左舷側を通ります！」

「武蔵から艦載ヘリの発進を確認」

「こちらもヘリを出すんだ」

「はい！」

　弾着観測用に航空機を出すのがセオリーだ。

　第二次世界大戦から続く手段だが、通信技術と航空機用索敵機器の発達により1968年時点ではさらに有効性が増している。

　互いに主砲を突きつけ合い、反航戦で向かい合う。

「武蔵、真横を通過します」

　最も接近する距離に近付いてきた。

　万が一の発砲に備えた。相手が打ったら打つ。

　しかし、撃たれる前に撃破したいという誘惑が恐怖を肥料に育てる。

「まだ撃つな」

　だが臼淵の制止が恐怖心を刈り取った。

　泰然とする艦長の声に、全員が落ち着きを取り戻した。

　やがて武蔵は通り過ぎ、大和の後方へ抜けていった。

「武蔵、本艦の射程外に出ました」

「砲撃戦用意止め」

　艦長の号令に乗員はほっとした。

　主砲も定位置に戻り、艦内は落ち着きを取り戻した。

「損傷を直すため、沖合へ移動する。艦を反転させろ」

「はいっ！」

「あとは任せる。俺は怪我の治療に専念する。なに、上手くいく」

　臼淵は笑って言うと部屋を出ていった。

　砂川は、艦長の言葉の意味が分からなかった。

　その意味を理解したとき、砂川は自身に激しく嫌悪を抱くことになる。