四月の雪花

嘘と雪花

　その日はある晴れた午前だった。

「ちょっと待ってよ、ヒビキ！」

「ん？」

　ヌリエは前を歩くヒビキを呼び止めた。

　その後ろでネコは眠そうにしながら、ヌリエに追いつく。

「歩くの早いよ。もう少しゆっくり行こ」

「そんなこと言ってたら、お花見の場所、なくなっちゃうよ」

「それはそれからはこれ。ほら、ネコこんなになってるよ」

　ネコはグデーンとしていた。

　しかしヒビキはそのことにまるで驚かず、

「いつものことだろ」

「まあ、そうなんだけど……」

　結果2人とも話を流した。

　私達はせっかく近くの桜が満開なので、お花見をしに行くことにしていた。

　だからこんな朝早くに起きたのに、皆んなバラバラいつものことだった。と、ヌリエは思う。

　そんな中、ふとネコが視線を左に向けると、そこには空き地があって、誰かがいた。

「あれは？」

「「ん？」」

　ヌリエとヒビキも釣られて視線を移す。

　するとそこには少女の姿があった。白いワンピースを着たか弱い少女で、その視線は何処を向いているのか。ゆっくり折っていくと、そこには白い小さな花弁を揺らす木があった。

「あれは……」

「雪花だよ。確か、妖怪の花」

　ヌリエは知っていた。

　あれは雪花と呼ばれるほんの一日だけ咲くと、すぐに散ってしまう花だと。

　それこそが妖怪、雪花。そっち界隈（かいわい）だと、決行有名なものだった。

「なんであんなところに女の子がいるのかな？」

「聞いてみよ」

　ヌリエは3人を連れて、空き地に入る。

　するとそこには少女が1人ぽつんとしていて、声をかけた。

「なにしてるの？」

　代表して、ヌリエがそう尋ねた。

　すると、可憐（かれん）な声が返ってきた。

「私ね、ずっとこの花が咲くのを待ってたの。ずっと、ずーっとね」

「そうなんだ」

　ヌリエは優しく声をかける。

　しかし少女は話をやめない。

「でも、1人で見るのは寂しかった。誰かと一緒に見たい。そしたらお姉ちゃん達が来てくれたの。ねぇ、お姉ちゃん達。一緒に見よ」

　そう言ってくれた。

　その顔色は少しもの寂しげだった。それを聞いて、先にヒビキが返す。

「いいよ。私達もちょうどお花見に行こうと思ってたから。2人もいいでしょ」

「うん。問題ないよー」

「構わないかな」

　3人とも同意した。

　すると少女は笑う。そして、

「ありがとう」

　そう口にしていた。

　それから3人は少女と一緒に、咲くのを待った。少女の曰く、もうじき咲き誇るとのことで、少女はその瞬間を今か今かと待ち侘びていた。

「ねぇ、どうしてこの花が好きなの？」

「だって綺麗だから」

「綺麗？じゃあ君は、前にも見たことがあるのかな？」

　ネコはそう尋ねた。

　しかし少女は首を横に振る。

「ううん。でも聞いた話だと、そうみたいなの。だからずっと楽しみだった」

「そっか。それは楽しみだね」

　そう口にした瞬間、

「あっ！？」

　ヌリエは叫んだ。

　目の前で雪花が満開に咲き誇る。

　しかしそれは同時に、雪花の終わりを意味していた。

「これでいいんだよ」

　少女は笑う。

　その笑みは薄らとしていたけれど、とても穏やかなものだった。

「お姉ちゃん達、ばいばい」

　少女は最後に笑う。

　その光景を目の当たりにして、3人はただただ感極まっていた。

　そうして少女がいなくなると、花は瞬時に散ってしまった。

　そうして、先に口にしたのはネコだった。ネコは、いや3人は気づいていたのだ。あの少女は人ではないと。そして、この世界そのものの真実が、

「まあ、この世界そのものが嘘なんだけどね」

「そうなんだよね」

「うん」

　3人は気づいていた。

　ここは夢の世界だと。だからこれは優しい嘘なのだ。