第145話：【2】なんで俺が。
娯楽の少ない世界でＳランクパーティーの一員というのは、周囲の人間たちからすると芸能人や有名スポーツ選手といった扱いと同じだった。そして生まれ変わってからはストレートの銀髪に赤い瞳と金の瞳という光彩異色。顔も、平面顔ではなくきっちりと目鼻立ちが通っており、口元も眉のバランスも整っていた。
だからモテにモテた。
酒場に行けば女連中が寄って来るし、誘えば直ぐに乗ってくる。本当、顔面偏差値ガチャに恵まれた。
冒険者としても順調だった。難しい討伐依頼をこなし報酬を得て名声も得る。時には国を超え、他国へと渡り依頼をこなした。お貴族さまからの依頼を受けることもあったが、あんな連中は相手にしたくないからパーティーの奴らに任せた。
『もう少し、素行を改めようトーマ』
ギルドに併設されている酒場で、パーティーリーダーの優男が俺に声を掛けた。困ったような顔で俺を諭そうとしている。その後ろにはメンバーの連中の姿が。
『あ、なんでだよ』
ちっと舌打ちをして飲んでいたエールのジョッキを強めに置いて、音をワザと立てる。
『僕たちはＳランクパーティーだよ。今までは良かったかもだけど、品格も審査の対象になるからね』
『冒険者にそんなもん必要ねーだろ。俺たちに必要なのは強さだ！』
『もちろんそれもあるよ。でも、それだけじゃいけないってこと』
『なんだよ……ソレ……！』
そんなもの必要ないだろう。必要なものは実力と魔物を倒す知恵と度胸だ。強敵に恐れをなさず突っ込んでいける気概。
こいつらと上手くいっていると思っていたのは、俺の勘違いだったのだろうか。まあ、いいさ。俺が抜ければ、チームはＳランクパーティーとして成り立たないのだから。
――これが切っ掛けか。連中の甘さに嫌気が差し始めたのは。
『待って、トーマっ！ やり過ぎだ！』
『はあ！？ 舐めたこと言ってんじゃねーよ。止めを刺さなきゃ俺たちがヤラれるだろうが！』
目の前の獲物に大剣を突き立てると、血がじわりと流れてくる。
『なるべく綺麗な状態で納品をって言われたじゃないか！』
『十分だろう！ コイツは手強いんだぞ！ 倒せる奴なんて殆ど居ないんだから文句は言われねーよ！』
喧嘩が絶えなくなった。理由は些細な事だ。俺のやり方に文句を付ける回数が多くなってきていたし、チームの連中と対立することが増えていた。
『トーマ、話があるんだ』
『なんだよ』
いくつかの依頼をこなした頃。真剣な顔で優男がギルドの酒場で告げてきた。
『君を僕たちのパーティーから除名する』
『は？ おい、俺が抜けたらどうなるかわかってんのかよ』
『前衛が足りないね。でも僕たちはこれ以上君と一緒に活動をすることは難しいと判断したんだ。これ……』
『なんだよ、コレ』
『手切れ金……かな。トーマには一番無茶を強いてきたからね』
随分と大きな金額だった。このチームを抜けても良いと思えるくらいには。こんな正義面した連中と一緒に居ることに嫌気が差していたのだ。
金をくれるというのならば、いい機会ではないだろうか。俺の実力はこいつらとつるみ始めた時よりも随分と強くなっている。おそらくソロでもＡランクは余裕だろう。
『……俺もお前らとつるんでいるのが馬鹿馬鹿しくて仕方なかったんだ。慣れあいは好きじゃない。――抜けさせて貰う、じゃあな』
そうして俺はＳランクパーティーを抜けることになった。そして優男の顔を見る。絶対に見返してやるんだと。ソロでＳランクの称号を持っている奴は極少数。俺もその内の一人になってやるのだ、と心に誓って。
『――クソっ！』
出直した俺に与えられたソロランクはＢランクだった。
筆記試験は俺の考えていることと逆張りしておけば簡単に通ったが、実技は長らく連携を組んで活動していた為なのか、様子見で当然のランクだとギルドの連中から言われたのだ。そして暫くソロで活動をしていると、連携しながら戦っていたツケなのか随分とソロの腕が鈍っていた。
『おい、戦闘奴隷を見繕ってくれ。金ならある』
にこやかに笑いながら俺の下へとやってくるふくよかな奴隷商。俺は遠距離攻撃を行える戦闘奴隷を手に入れようと、とある街に立ち寄った。俺が住んでいる国では奴隷は合法だ。下女下男として使うヤツも居れば、肉体労働の為に買うヤツもいるし、俺のように戦闘用に買うヤツもいる。もちろん性奴隷としても売っている。
『なるべく女が良い』
女が使い物になるのかという疑問は魔力量次第だ。魔力さえ備わっていればある程度の戦闘力を期待できるし、外へと魔力を放出できるならばソイツは魔術師向きだ。
女性ですか……と思案顔になる奴隷商に『早くしろ』とせっつく俺。そうして店の奥へと案内されると、そこにはエルフの双子の女が居た。
『使えるのか？』
ええ勿論と鷹揚に頷いて説明を始める奴隷商。男は必要ない。どうせまた俺と揉めるのがオチだ。
どうやらエルフ――亜人はこの大陸の人間からは毛嫌いされているそうだ。そして大陸北西部へ逃げ込み、閉じこもっていると。
閉じこもっているのに何故エルフの奴隷が居るのだと聞くと、亜人の集まる国の掟を破り追放されたエルフと人間の間にできた子供らしい。
どういう経緯で奴隷に落ちたのかは謎らしいが、親からはぐれたか捨てられたかのどちらかだろうと。随分と成長しているようにみえるが俺と同じ年らしい。
魔力値はハーフエルフということもあり、俺よりも高くパーティーによくいる魔術師連中よりも数段上。弓と魔術が使えるというのに値段を聞くと随分と安い。亜人のハーフを買う好き者は少なく、処分に困っているそうだ。
『こいつらで良い、くれ』
戦闘と性処理用と思えば安いものだ。亜人を毛嫌いしている理由は理解できないし、見目は良いのだからなんの問題もない。
『奴隷印を施せるか？』
追加料金が掛かりますが可能ですよ、とのこと。頼むと短く言葉を発して、ハーフエルフの奴隷を手に入れるのだった。そうして俺はまたこいつらを引き連れパーティーを組み、依頼を捌く。面倒な依頼は無視して、単純明快な討伐依頼がメイン。
『トーマさま、凄いです！』
『こんな大きな魔物を一度で倒すなんて！』
何が嬉しいのか双子のハーフエルフは俺に懐いていた。飯が食えて寝床があるのが嬉しいらしい。奴隷なので俺の命令には逆らわない。
学もないのか世間の常識に疎いので、扱いが楽でいい。背中を任せられるヤツを手に入れたのは、幸運だった。実技は難なく通り筆記や常識は少々手間取ったが、追加講習を受けた。品格は適当に猫を被って常識面をしていればいいのだ。そうして再査定でＡランクへと昇格。
ただＳランクの壁は厚かった。筆記はパーティーリーダーのみに求められていたが、Ｓランクとなるとメンバー全員に求められる。
一度受けたことがあるが、付け焼刃の知識を覚えている筈もなく、双子の奴隷も常識と教養の無さで落ちた。
『クソ！』
『トーマさま……』
『……トーマさま』
止めろ、俺をそんな目で見るな。行き詰った俺を心配そうに見ている双子に忌々しさを覚えつつ、頭を掻きむしりながら空を見る。
『――……ドラゴン』
ふらふら、よろよろ。大きいな。だが空を飛ぶのもやっとという感じだ。飛んでいった方向はアルバトロス王国方面。
あいつを倒せば、俺の評価が上がるな。物語やゲームの中では最大の敵となるドラゴンだ。よし、決めた。強い魔物を倒せば魔石が落ちるから、ドラゴンを倒せば得られる魔石をギルドへと提出すれば、俺を認めない連中も認めざるを得ない！
『行くぞ、アルバトロス王国だ！』
『はい！』
『うん！』
あの国は魔術で障壁を張っていると聞く。ただ国全域に展開する余裕はないようで、抜け穴があるらしい。もちろん検問所を通れば入国許可を得ていない不審者として扱われるが、抜け道はいくらでもある。
冒険者として過ごしてきたのだ、道なき道を進むのには慣れているし、魔術に精通している奴隷が居る。障壁の抜け穴を見つけるのは、容易いこと。
――そうして王国入りを果たす俺たち三人だった。
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