ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第125話

　静かだ。

　風はない。虫たちの鳴き声も。

　生き物の、呼吸の音すら。

　まるで、大嵐を前に必死に息を潜めているかのよう。

　実際、その通りだ。明日になれば、大嵐が起こるのだから。

　今いるのは、人影のない廃墟群、かつてブレンダの街だった場所、旧市街。

　傍らには、キリがいる。野営用の毛布に包まっている。

【名無し】の剣士は、空を仰ぎ見た。

　目を、細める。広がるのは、この世の全ての宝石を散らしたような、美しい夜空。

　その中心に、月が座す。

　しんしんと投げかけられる、柔らかな光。

　月は、好きだ。月は、全てを受け入れてくれるから。

「お月さん、好きなのかい？」

　正面からかけられる、声。

　ビリーだ。焚き火に、取り出した瓶の中身、ざらめを思わせる粉をふりかけている。

『粉？』

　変化はすぐに起こった。

　粉を振りかけられた瞬間、燃える勢いが強まる。

　その際、炎が眩しい緑の色を帯びた。しかし、それは一瞬のこと。すぐに元に戻る。

『……？』

「【炎妖精（ほのおようせい）の粉】、炎の勢いを持続させるお守りだ。薪を代えなくても、軽く一晩は持つ。あと、魔物よけの効能もある。安心してのんびりできる」

　言葉から察するに、【異世界】のまじないの道具らしい。

『へぇ〜……便利だな、【異世界】』

　炎の向こうで、ビリーは獰猛に笑っていた。

「……今夜は寝かせないぜ？」

「ビリーさん……！？」

「この破廉恥【騎士（ドラウグル）】が……！」

「誤解を与えるようなことを言うんじゃないのよ！　このバカチン【騎士（ドラウグル）】！」

「冗談に決まってんだろーが！　ちょっと色々話とかないと後々面倒くせぇことがあるんだよッ！」

　時計の針を戻そう。

　黒札が貼り出される前日、その夜。

「ここを出るぞ」

　ビリーは、キリたちに荷物をまとめるよう言った。

「明日、冒険者ギルドに黒札が貼り出される」

「黒札？」

　聞き慣れない言葉に、キリは首を傾げる。

「それって、依頼が書かれた札、だよね？　黒札ってことは 黒い紙に書いてあるの？」

「ああ。……人狩り（マンハント）の依頼がな」

「え……？」

　意味は分からない。だけれども、ひどく不吉な響きの言葉から察するに、何か恐ろしいもの。

「なに……それ」

「言葉のままの意味さ。人の命に金が賭けられたってこと」

「……ビリーさん、命って、お金に……なるの？」

　冗談だと笑い飛ばして欲しかった。だけれども――

「なるよ。つーか、人命が軽視される場所じゃあ、別に珍しくねーぜ。アメリカ大陸西部（ワイルドウエスト）じゃあ、普通だったしな」

　あっけらかんとした口調で、ビリーは返してくる。

「そういうわけだ、冒険者連中がお前を見る目は、明日から変わるぜ。デッド・スワロゥ、12億イェンの賞金首。おめでとう、明日から熱烈な追っかけには困らんぜ」

「なんで、そん、な……！　どうして！？　デッド・スワロゥは何も悪いことなんか」

「どうして？　そんなの、決まっている」

　何を今更？　とばかりに、傍らに出現したディスコルディアが鼻を鳴らす。

「お忘れかな、キリ？　お前を助けるためだけに、お前がデッド・スワロゥと呼ぶこの【魔神】ディスコルディアの【騎士（ドラウグル）】は、かなりの殺戮をしているのだ。なのに、賞金を賭けられるに値する恨みつらみを、大人買いしていないとでも？」

「…………」

　キリは、絶句する。

　その通りだ。

　でもそれは、全部キリのために、キリを護るためだけにやってくれたことだ。

「全部、わたしの、せい……？」

「キリちゃん、【魔神】とかいう倫理道徳ぶっちーズが言うことなんか、まともに受け取んな」

　ぽむ、と。

　気を落としかけたキリを慰めるよう、頭に手が乗せられる。あやすように、優しく撫でられる。

「デッド・スワロゥ……」

　眼の前には、いつの間にかデッド・スワロゥがいた。

　見上げる、目が合う。

【魔神】との契約の代価デッド・スワロゥは喋ることができない。

　だけれども、その目はキリに言っていた。「俺は大丈夫だ、気にすんなよ」——と。

「うん……ありがとう」

「よし、支度完了！　とっととここを出ようぜ、皆様方。念のため、普通の出口じゃなくて、従業員の出入り口から出ようか」

　その後、ビリーの誘導に従って、キリたちは【おしどり亭】を後にする。

　そして、ひとまず旧市街に避難したのだった。

　そんなわけで、【名無し】の剣士たちは、旧市街にいる。

「しかし、何故、旧市街なのだ。人混みに紛れて、街の外に出ればいいのではないか？」

「愚問だな」

　ディスコルディアからの問いに、ビリーは笑って答える。

「連中の裏をかく」

「我が同胞たる【魔神】イシスの【騎士（ドラウグル）】ビリー・ザ・キッドよ……なにか、策でもあるのか？」

「ああ」

　意味深な表情で、ビリーは頷く。

「……とっておきのが、ね」

　夜が明ける。

　日が昇る。

　賞金を求める冒険者たちが、旧市街に集束していく。