ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第122話

　次の日。

「いよーっしゃぁぁぁぁあ！　角ウサギ、獲ったどぉぉぉぉお！！ この調子で、じゃんじゃん狩るぞぉぉぉぉお！　ちなみに、角ウサギの肉ってめっちゃ美味いから、張り切って狩れよ、デッド・スワロゥ 」

　ーー平穏の終わりまで、あと、6日。

　次の次の日。

「マジかよ、語学の講義中止っ！？　しかも、図書館も休み！？」

「申し訳ありません！　講師の方が急病で。図書館の方は、本日蔵書整理で休館です。こちらの方は、ボードに告知してたはずなのですが……」

「うーん、じゃあ……ここにおいてある語学のテキスト、借りてっていいか？　連れのこいつが、ランクアップ試験控えててさ」

　ーー平穏の終わりまで、あと、5日。

　次の次の次の日。

「ビリーさん、今回採取する素材と一緒に、これもつんでもいいかな？」

「おー、なんか美味そうじゃん。どれどれ、お一ついただきまーす！　おお、美味ぇ！」

「ルベリの実、ジュースにしてもいいし、ジャムにしても美味しいの。勿論、そのままもおいしいんだよ」

「へー……それは知らなかったな。ちょっと多めにつんでって、あとでお茶しようぜ！　あ、そこのマンホールの隙間から生えてんの違うか！？」

　ーー平穏の終わりまで、あと、4日

　次の次の次の次の日。

「雨かぁ……こりゃあ、仕事できないな。よし……今日は勉強でもするか！　俺が色々教えちゃるから、覚悟しいや！　デッド・スワロゥ！」

　三時間後。

「デッド・スワロゥ、お前……モノ覚えいいな。テキスト、ほぼ終わってんじゃん……しかも、全問正解！？　クソ、俺が１年かけて解いたやつががががががが……」

『……なあ、俺、なんか悪いことしたか？』

「気にしたら負けなのよ」

「醜い嫉妬だな」

　ーー平穏の終わりまで、あと、3日。

　次の次の次の次の次の日。

「雨、上がったね！　冒険者ギルド、行く？」

「うんにゃ、今日は行かないぜ」

「じゃあ、どこに行くの？」

　キリの問いに、ビリーは答えなかった。

「うふふ……ナ・イ・ショ！　にゃ♡」

『……うわぁ、なんか引くわ、これ』

「デッド・スワロゥ、オイテメェコノヤロウ……なんか今、失礼なこと思わなかったか！？　正直にお言いよ、場合によっちゃ拳骨な！？　歯ァ食いしばれや」

「やめるのよ、このバカチン【騎士（ドラウグル）】！」

　そこは、何日か前に訪れた場所だった。

　看板に書かれるその店の名前は【ペパーの武器屋】。

「おおー、いらっしゃーい！　……って、おおっ！？　あなた様ら御一行様は、いつぞやのっ！」

　獣耳をぴこぴこ動かし、獣尻尾をフリフリさせながら、店員――カンザクラは駆け寄ってくる。

「今日はなにかお探しっすか？　当店【ペパーの武器屋】は、武器各種、売ります・買います・作りますっすよ！」

「武器っつーか、装備品が欲しくてね。アイテムストーレージ、置いてる？　できれば腕輪型のやつ」

「もちろん、多数揃えてございますっす！　しばしお待ちをっ！」

　そう言うと、とたたたたっ！　っと走って店奥に消えていった。

『………？』

　なにがどういうわけなのか、【名無し】の剣士には分からない。

　自分は何故、以前訪れた武器屋に連れてこられたのか。

『……アイテムストレージって、何だ？』

「おまたせいたしましたー」

　その答えはビリーではなく、カンザクラから提示される。

　カンザクラはその手に、椅子の代わりになりそうな大きさの木箱を持って現れる。

　それを床に置き、蓋を開く。

『え、腕輪！？』

　黒、銀、金、銅色。

　簡素なものから、奇天烈な見た目、繊細な装飾が施されたものまで。

　中には、大量の腕輪がごろごろ入っていた。

「ご所望は、腕輪型のアイテムストレージでしたっすよね。こちら全てが、該当の商品となってるっす」

『はぁ！？』

「どうかごゆるりと、手にとってご覧いただきたいっす。勿論、試着は全然していただいてオーケーっす！」

「だってさ、デッド・スワロゥ。好きなの選びな」

『え、ええ、えええ、ええええ、どういうことだ！？』

「明後日、ランクアップ試験だろ？　そのための備えだ。なにがあるか、わからんからな。好きなの選べ。なーに、金なら心配すんな。ユニーク・スライムの討伐証明、こんだけたっくさんの金貨に化けたんだから」

「あ、そういえば！　この間、アイテムストレージの最新モデルが発売されたんっすよ！　ちょっと待つっす。おーい、にーちゃーん、ハインツにーちゃーん！　おーい！？」

　もしこの時、ハインツが店から一目散に走り去っていたことに気付けていたら、少しは未来が変わっていたかもしれない。

【名無し】の剣士は冒険者として活躍を繰り返し、名声を欲しいままにしただろうし、【勇者】の称号だって、もしかすれば得ていたかもしれなかった。

　冒険者としての仲間ができたかもしれないし、酒を飲み交わし合う仲の友人だってできたかもしれなかった。

　だが、現実はそうはならなかったのだ。

　ーー平穏の終わりまで、あと、2日。

　ランクアップ試験、前日。

　職員たちは、冒険者ギルド内を駆け回っていた。

　ランクアップ試験の準備に追われて、皆、てんてこ舞いである。

　正直言って、今回の忙しさはいつもの比ではない。

　それもこれもーー

「あああああ、もおおおお、むかつくうううう！！」

「ミウ！　頭から湯気を出してる暇があるんなら、手を動かせ！」

「わかっとるわっ！」

　ミウは、文字通り怒り狂っていた。

　頭は既に、熱せられたスチームポットだ。乾燥トウモロコシを乗せたら、ポップコーンが瞬時にできるかもしれないくらい。

「あんのクソ○ッチ……今度その顔あたしの前に出しみろ！　地獄の方がまだ生ぬるい目に合わせてやる！　この恨み……晴らさでおくべきか！」

「気持ちは分かるが、いなくなっちゃったドゥさんに悪態ついたって仕方ないだろう」

「なーんーでーなーのーよ！　もーう！」　

　慰めの言葉をかけてくる同僚に対し、ミウは吠える。

　その傍らには、「辞表」と書かれた封筒が転がっていた。

　差出人の欄に書かれる名は、ドゥ。

「ドゥさん、なんでこんな大事な時にこんなもの出すのよ、もう！」

　正直、泣きたかった。

　ミウが見る限り周りとはうまくいっていたし、仕事を覚えるのが人一倍早かった。来週には研修が終わり、一人前の冒険者ギルドの職員になれるはずだった。

「一体、何がいけなかったのよぉ……」

　だが、現状は非情だった。

「ミウ、冒険者ギルド本部から郵便来てるぞ。……え、速達？　到着次第、大至急中身を確認しろ？　悪い、ちょっと中身の確認頼む！」

「本部！？　このクソ忙しい時に、一体何なの！」

　頭を抱える暇もなく、仕事が回される。

　ミウは、渡された封筒を開けた。

「なっ……！」

　中身を確認した瞬間、その顔が、大きく引きつる。

　ばさり、と。封筒が落ちる。

　中身が床に落ちて、広がった。

「あああああ、もう、なにやって……」

　それを拾おうとした同僚が、目を瞠った。

　一見、それは、冒険者ギルドのボートに貼ってあるものだ。

　ただし、異質なものだと誰でも分かる。

　白でも赤でも青でも黄でもない。

　黒。

「なんだよ、これ……なんで、こんなものが……

　これ、黒札じゃないか！」

　冒険者ギルドの職員たちの間に、波紋が静かに広がっていく。

　それに書かれた詳細を知るのは、これからしばらく後のことだ。

「赤髪黒衣、日本刀を携えし、顔に傷を持つ男。

　名乗るその名は、デッド・スワロゥ。

　罪状：軍事執行妨害、要人暗殺、大量殺人。

　生死問わず（Dead or Alive）

　賞金額……」

　黒札、それは、人命が金になる依頼を示すもの。

　人命が軽視される世界では、時には人狩り（マンハント）が金になる。

　……さぁ、

　狩りが始まるぞ……！