ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第121話

『それと冒険者と、なんの関係があるんだ？』

「ダンジョンには、魔物が巣食う。それも、かなり多く。その魔物目当てでダンジョンに潜る冒険者もいる」

『でも、お前の話を聞く限り、ダンジョンってのは地下にあるんだろ？　それより、【ダンジョンコア】が魔物から危害を受けるとかないのか？』

「いい質問だ！」

　ディスコルディアは、ぴんっ、と人差し指を立てた。

「【ダンジョンコア】と魔物は、共存関係にあるといわれている。【ダンジョンコア】はなんらかの方法によって魔物をダンジョンに招き入れ、或いは生み出し、己を外敵から守護させる。その代わり、己を護らせる」

『ここで言う外敵ってのは？』

「外敵とは、文字通り【ダンジョンコア】にとっての敵のことだ。【ダンジョンコア】を獲物として狙う者ども、その多くは【クラッカー】の部類だ」

『【クラッカー】？』

「【ダンジョンコア】を目当てにダンジョンを踏破しようとする冒険者のことだ。だが、ダンジョンにとって【クラッカー】は、敵であると同時に餌でもある。それも、かなり極上のな」

『ちょっと待て！　ダンジョンって人を食うのか！？』

「そうだ」

　ディスコルディアは頷く。

「【ダンジョンコア】は、共生関係にある魔物に【クラッカー】を倒させる。そして、その死体を養分として吸収する。そうすることで、ダンジョンを発展させ、成長するための糧とする』

『へぇ……』

　思っていたよりずっと複雑な話だった。

　正直、面白い。だけれども、理解が追いつきそうにない。【異世界】の現実は、あまりにも異質すぎる。

「……成程、そういうわけか。デッド・スワロゥ、お前の実力は本物だな」

「だってさ、おめでとさん」

　ディスコルディアと話し込んでいたから気づけなかったが、ビリーとシュヴァルの中でなにかやり取りがあったらしい。

　シュヴァルの手には、魔石があった。その持ち主のアドゴニーの頭にあった王冠も。だから、その内容を察することはできる。

「……あのごたごたの場から、いつの間に持ってきたのよ。この【魔神】イシスの【騎士（ドラウグル）」たるビリー・ザ・キッド。流石は元無法者、手癖が悪いのよ」

「長生きはするものだな。【鑑定】スキルで見る限り、こいつは確かにユニークの一部だ。ギルドマスターになる前は冒険者をやっていたが、ここまでのものは」

「失礼します」

　察するに昔語りになると思われた言葉は、しかし、ミウの声に打ち切られる。

「……入れ」

「失礼します。ギルドマスター、お客様がお見えです」

「客？」

「お客様からの言伝です。「ギルドマスターの旧友と言えば分かる、あと、三年前に貸した4万イェン早く返せ、クソヤロー」とおっしゃられてましたが」

「……すまないが、急用が入った。話は戻るが、デッド・スワロゥ。ランクアップ試験のことだが、勿論、そちらの意思は尊重するつもりだ。まだ早い、受けたくないと思うなら、受けなくていい」

　立ち上がりながら、シュヴァルは言う。

「開催は、今日から数えて一週間後だ。それまでに、真剣に考えておいてくれ」

　部屋を、出る。

　その際、ギルドマスターの客とやらを見た。

　灰色がかった金色の髪の男だ。頭頂にあるのは一対の狼の耳。獣人だ。

　【名無し】の剣士がかつて生きた世界で言うところの、唐朝の漢服に似たゆったりとした衣装を纏い、剣を佩いている。

　従者だろうか、後ろに一人の人間の少年を連れていた。

『…………』

「…………」

　一瞬、だけれども、目が合う。

　気のせいか、相手の翡翠色の目が細まった気がした。笑ったのだろうか。

　その様に驚いたであろうキリが、びくり、と身体を震わせる。

　すれ違う。

　その際、そいつは獣耳を揺らし、口端を歪めてひどく楽しそうに言った。

「闇の匂い……が、するな」

　けれど、ただ、それだけだった。

　この時は、まだ。

　結論から先に言うと、【名無し】の剣士がランクアップ試験を受けることはなかった。

　何故ならば、ちょうどその日だったのだ。

　束の間の平穏、平和な日常、なにより冒険者としての日々が、壊れてしまったのが。