ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第117話

　あの後、アドゴニーは腐泥鬼（グレンデル）を食べた。

　倒した存在は、倒した者が食べなければならない。弱肉強食のルールが支配するアシュロンの森において、それは当然のこと。

　いつも食している木の実や苔と比べて、腐泥鬼（グレンデル）はなんと美味しかったことか！

　だけれどもそれ以上に驚いたことがあった。

　強く想像することで、アドゴニーは腐泥鬼（グレンデル）に変身できるようになったのだ。

　どうやら、倒した魔物の中から出てくる謎の石ころーー後で知ったのだが、魔石というらしいものを食べると、その魔物の姿や力を得ることができるようになるらしい。

　それから、アドゴニーは様々な魔物を倒し、食べた。

　飛蛇（ひだ）を食べることで空を飛ぶための翼を、暴れ大猿（ジャイアントエイプ）を食べることで怪力を、大王蝦蟇（キングトード）を食べることで泡を吐き出す攻撃手段を得た。

　更に、時折やってくる冒険者と戦うことで言葉を、勝つために頭を使うことも覚えた。

　そうして、アドゴニーは確実に強くなっていく。

　いずれ、上り詰めてアシュロンの森の頂点に立ってやろうと思っていた。

　冒険者に痛い目に遭わされ、逃げてきたスライムと出会うまでは。

「な、なあ……アラン」

「なんだよ、ブロッソン」

「降参したら、逃してもらえたりしないか……？」

「なに言ってんだよ、相手は魔物だぜ！？」

「いや、でもさ……言葉、分かるみたいだし、一生懸命謝ったら許してもらえるかも……」

「いや、だから、相手は魔物なんだって！」

「じゃあ、白旗上げるとか……」

「そもそも、持ってない！」

「ハンカチで代用するのは……？」

「無理！　俺の今日のハンカチ、オレンジにペンギン柄だから！」

「ジーヴィーは……？」

「わたしの、緑」

「マジかよ……俺、紫のカピバラプリント……」

「…………」

「…………」

「…………」

「詰んだ、とか思うんじゃねーぞ、新人ども（ルーキー）」

　不安げに言葉を交わし合うチーム【銀の一角獣】を、ビリーはぴしゃりと叱り飛ばす。

「こんなことでピーピー言ってたんじゃ、この激動の時代、やっていけねーぜ？」

「で、でも、ビリーさん」

「つーかよ、依頼主がアルバイトの前で弱音を吐くなや。舐められっぞ？」

「じゃあ……じゃあ、どうにかしてくれよ！　俺、死にたくない！」

「だってよ、デッド・スワロゥ」

　ビリーは、片目を瞑る。

「そういうわけだ……やっちまえ！」

「デッド・スワロゥ」

　キリに、呼ばれる。

　目が合うと、うなずかれた。

「わたしは大丈夫。だから、みんなも大丈夫だよ。何かあっても、わたしもなんとかできるから」

「……ふん、一人前に言うようになったではないか」

　ディスコルディアが頷いた。

「そういうわけだ、あのじゃじゃ馬娘を呼んでやるがいい」

『ゲリュオン、来い！』

　直後ーー

　ヴァリヴァリヴァリヴァリッ！！

　空が、光った。

　間を置かずに、轟音。まるで、巨木が真っ二つに引き裂かれるような。

　ドッ！　ドドドドド！！ーーと伝わってくる、猛烈な地響き。

　真正面から。

　そしてーー

〈砲弾となれ、焔（ほのお）！〉

　放たれたのは、球体状に圧縮された焔。

　それは、砲弾の速さで飛んでくる。

　轟音！

　泡の障壁を、木っ端微塵に吹っとばす。

「ナ、ナントー！」

　アドゴニーは、見た。

　振り返った先に、そいつはいた。

　くすんだ鋼色の蹄、月の光を集めたような銀の長いたてがみと尻尾、蛍の光と青い貴石の輝きを散らした黒い背。

　鬼火を思わせる青白い炎を纏った、黒馬。

「な、なんだあれ！？」

「あいつの仲間……！？」

　降ろされた冒険者たちは、突如現れたそいつのことを知らなかった。

　でも、アドゴニーはそいつを知っている。

「ナ、何故オ前ガコーンナー所ニー！？　【獄炎】ゲリュオン！？」

　時計の針を、大分戻そう。

　景色が、晴れる。

　青い空。

　水面のように揺れる草原。

　激震と騒乱のアシュロンの森から、なんとか脱することができた。

『助かっ、た……！』

　徐々に、速さが収まってくる。

　既に、アシュロンの森は遥か遠くだ。

　振り返る。キリたちの姿はない。

　どうやら、追い越してここまで来てしまったようだ。

〈フェンリルの幼子など、我が俊足には敵うまい。だが、心配はするな。あの者たちは、後から必ず追いついて来るだろう〉

　完全に足が止まったのを見計らって、【名無し】の剣士は降りた。

〈大丈夫か、人……ではおそらくない種族の男よ〉

『危ないところを、助かった。ありがとう』

　声を発することはかなわない。

　言葉が伝わらないのはわかっている。

　でも、せめて伝わってほしかった。

　禍々しくも美しい黒馬の魔物に、頭を下げる。

『伝わんないのは分かってる。それでも、言わせてくれ。助けてくれて、ありがとう』

　ゲリュオンは、目の前の男をじっと見ていた。

　奇妙な男だ、と思う。

　見た目は、人間の男だ。

　だけれども、人では決してありえない、なにか禍々しいものを感じた。

　同時に、不思議な懐かしさも。

〈アヴァルス様……？〉

　それはかつて、ゲリュオンが主と慕い、従った存在。

　共に、数々の戦場を駆け抜けた。

　だけれどもーー

〈そんな、ありえない〉

　ゲリュオンは、うめき、首を振る。

〈あなた様は、死んだはずだ……５００年前のあの時、【転生者】との最後の戦いで！〉

　故に、思った。

　この男は、確かに強い。

　だけれども、この世界に今渦巻く悪意と敵意を前にすればどうなる？

　もしそれと、一人で対峙することになれば？

「デッド・スワロゥ！」

　背後から、声。

【名無し】の剣士は、振り向く。

　走ってくる、二頭のフェンリル。

　皆、背に乗っている。どうやら、無事だったようだ。

　ディスコルディアの姿はない。同じく、イシスも。

　彼女たちのことだ。おそらく、どこかで高みの見物でも決め込んでいるのだろう。

『そろそろ、行かなきゃな』

　名残惜しいが、別れのときだ。

『世話になった。この恩は忘れない』

〈お前……いや、あなたがいなければ、私は今頃【陰月】の腹に収まっていただろう。……だから、私はその恩に忠義で報いたい〉

『は……！？』

　ゲリュオンは前脚を折って頭を下げた。

　目を丸くするしかない【名無し】の剣士を前に、ゲリュオンは言う。

〈どうかわたしをあなたの、この【獄炎】ゲリュオンを、デッド・スワロゥ殿の配下に加えていただきたい！〉