ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第116話

　アドゴニーの生誕は、単なる偶然だった。

　分裂したスライムの一体が、ユニーク・スライムで、それがアドゴニーだったーーただそれだけのことだ。

　魔境と名高いアシュロンの森には、雑魚から最強種まで様々な魔物たちが住んでいる。

　スライムは、その中で最底辺だ。毎日、食べられ、或いは事故で命を落とす。分裂し続けなければ、全滅する恐れすらある。

　そんな場所で、アドゴニーは仲間たちと身を寄せ合って生きていた。

　自分の運命が変わってしまった日のことを、アドゴニーは克明に覚えている。

　その日、アドゴニーと仲間たちは、餌を探してアシュロンの森を走り回っていた。

　目撃したのは、偶然だ。

　哀れみを誘う声を上げながら逃げる魔物と、それを追いかける複数の人影。

　魔物と冒険者とかいう連中の戦い、アシュロンの森ではよく見る光景だ。

　見る都度、アドゴニーは不思議で仕方なかった。

　何故、あの冒険者とかいう奴らは、アシュロンの森へ来るのだろう。別に、生きるわけでも食べるためではないのに、何故、魔物たちを追うのだろう。

　だが、今回はそう思わなかった。

　あの魔物が逃げていった方向には、確か。

「みみみみーっ！？」

　仲間たちの静止の声を振り切って、アドゴニーは飛び出していた。

　思うことがある。故に、追いかけた。

　そして、アドゴニーの予感は的中する。

「うわあああああ！？」

「た、助けてくれー！」

　冒険者たちは、泥沼にはまっていた。追われていた魔物、腐泥鬼（グレンデル）は、木の上からそれをニタニタ笑いながら見ている。

　アドゴニーは察する。

　彼らは魔物を追いかけているつもりだったのだろう。弱らせて、追い詰めて、倒そうとしていたのだろう。

　だが、冒険者たちは分かっていなかった。

　地の利は腐泥鬼（グレンデル）にあることに。

　だから、逃げていると見せかけて、沼地に誘い込んでいるなんて、思っていなかったに違いない。

　それなりに経験を積んでいるのだろう、冒険者たちは良い装備をしていた。

　だが、白銀の鎧も加護付きのローブも、はまれば沈むしかない泥沼を前にすればただの重りでしかない。

　頃合いを見て、腐泥鬼（グレンデル）は軽やかに降り立つ。

　そしてーー

　ぶしゅっ！

　動けない冒険者の一人の首を、無情にもねじ切った。

「うわ……あああああっ！！　ジュスティ！　ジュスティィィ！！」

「畜生、てめぇよくもジュスティを！」

　泣き叫ぶ冒険者たちに、腐泥鬼（グレンデル）は答えなかった。

　べしょっ！　べしょっ！

　口から、粘液を吐き出す。

　べとべとしたそれは、残りの冒険者たちを包み込む。

　動けない上に更にべとべとしたそれに絡め取られた冒険者たちは、しばらくもぞもぞ動いていたーーが、やがて動かなくなる。

「…………」

　アシュロンの森では日常茶飯事の光景だ。

　普通のスライムであれば、一目散に逃げ出している。

　だけれども、ユニークで知識が普通のスライムよりも高かったアドゴニーは、ふと思う。

　あれくらいの装備を用意できる冒険者であれば、腐泥鬼（グレンデル）くらいの魔物なんて簡単に倒せる。

　だけれども、腐泥鬼（グレンデル）は奸計を用いて逆に倒してしまった。

　なにかきっかけがあれば、弱い存在であっても強い存在に勝つことができるのだ。

　もし、それを繰り返したら、魔物の頂点に立てるのではないだろうか？

　その考えは、アドゴニーのその後の運命を大きく変えることになる。

「……？」

　ふと、背後を見る。

　そこに、一振りの剣が地面に突き立っていた。

　アドゴニーが覚えている限り、こんなところに剣なんてなかったはずなのだが。

「…………」

　故に、アドゴニーは思う。これは、チャンスなのではないだろうか。

「みっみっ！　みっみっ！」

　やや苦労して、剣を引っこ抜く。

　見た感じ重そうだったのに、びっくりするほど軽かった。

　腐泥鬼（グレンデル）が気づいている様子はなかった。

「…………」

　これからやることに失敗すれば、命はない。

　ただ生きていくだけなら、このまま背を向けて逃げればいい。

　アドゴニーはそんなの嫌だった。先程の考えに至ってしまったのなら、尚の事。

　剣を、投げた。

　全力で、真っ直ぐ。

　頭上に向けて。

　そしてーー

「みみみみっー！！」

　ーー声の限り、叫んだ。

　腐泥鬼（グレンデル）が振り向く。

「みみっ！　みーみーみみみ！！」

　挑発するよう、思いっきり叫びまくる。

　案の定、腐泥鬼（グレンデル）は飛びかかってきた。

　アドゴニーは、ほんの少しだけ、後に退く。

　がちんっ！　と。牙が噛み合わさる音。

　どすっ！　と、突き刺さる音。

　アドゴニーに届く一歩手前で、腐泥鬼（グレンデル）は絶命していた。

　落ちてきた剣は、腐泥鬼（グレンデル）の頭に思い切り立っている。

　アドゴニーは、賭けに勝った。

　アドゴニーの考えと行動は、正しかった。それは、腐泥鬼（グレンデル）の死をもって、ここに証明されたのだ。

　アドゴニーは、意識を現在に戻す。

　冒険者たちは、罠の中にまんまと閉じ込められている。

　あとは倒し、食べればいいだけ。

　食べて、また一歩、上に歩を進めるのだ。