ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第113話

「みー！　みみー！　みみみー！」

　その一匹のスライムは、必死に逃げていた。

　炎嵐（フレイムストーム）の発動箇所から一番離れてた場所にたまたまいて、運良く助かったのだ。

「みー……」

　仲間は、皆、いない。

　一瞬にして、皆、いなくなってしまった。分裂してできたのも、そうでないのも。

　とにかく、そのスライムはたった一匹になってしまった。

「みみみー！？」

　しかし、ここはどこなのだろう。真っ暗だ。大きく必死だったから、どこに逃げ込んだか分からない。爆発で、大きく吹き飛ばされたし。

　ざやざやと、葉がこすれる音。

　上を見上げるも、空は見えない。鬱蒼と茂る葉で、隠されてしまっている。

　そのスライムは、知らなかった。

　無我夢中で逃げた先、魔境と呼ばれるアシュロンの森に迷い込んでいたのを。

「オ前ハー、スライム、カー？」

「みっ！？」

　だから、突然かけられた声に、文字通り驚いて飛び上がる。

「怯エルーナ、我ガー同胞ーヨ」

「みー……！？」

　のそり、と。声の主は姿を表す。

　友好の証か、前足がそっと、差し出される。

　大きい。見上げるほどの巨体を誇っている。

　震えるスライムに、そいつは優しく言う。

「ワターシハ、オ前ーノ味方ーダ。話スーガーイイ、我ガー同胞ーヨ。一体、何ーガアッターノーダ！？」

【名無し】の剣士が見たところ、チーム【ホーリー・アックス】は、チーム【銀の一角獣】の面々より少し歳上の二人組の冒険者チームだ。

　きらびやかな金属鎧を纏ったマッシュルームカットの金髪の少年がイリアス、純白の仕立ての良さそうなローブを纏った人参色のゆるふわロングの少女が、アニエスというのだという。

　よく似た顔立ちをしている。少女の方が少年を「お兄様」って呼んでいたから、恐らく兄妹。

「パパから新しく買ってもらったマジックアイテム、【千里を見通せる眼鏡】を試しに使っていたら、君たちチーム【銀の一角獣】がスライム相手に苦戦しているのが見えたんでね」

「ええ、だから、このわたしがこの【桃薔薇水晶の杖】にパパから新しく使えるようにしてもらった炎嵐（フレイムストーム）の魔法で一掃してあげたのよ」

　あと、【異世界】の物の価値を知らない【名無し】の剣士が見てもわかるくらい、かなりいい装備をしていた。

　だが、使い込まれている感があまりない。

『…………』

　それより、気のせいだろうか。どういう意味か分からないのに、「パパ」という言葉にひどい嫌悪を憶えるのは。

「どうした？」

『……いや』

　しかし、分かることが一つだけ。

『こいつら、金持ちのぼんぼんか？』

　依頼主のクレイトンは、大喜びだった。

　思ったより早く片付いたのもあるだろう。なにより、牧場に無礼をかましてくるスライムがいなくなったことに。感謝の気持ちに、大きなチーズの塊をくれたし。

　依頼を無事完遂できたのなら、もうここには用はない。

　ブレンダの街に戻り、冒険者ギルドに報告して、報酬を受け取るだけ。

「待ちたまえよ、チーム【銀の一角獣】。ブレンダの街まで一緒に行こうじゃないか」

　ごとごと、と。

　馬車に揺られてブレンダの街に帰る道中、チーム【銀の一角獣】の面々はぶすくれていた。

　隣を、二頭の従魔が走っている。イリアスとアニエスをそれぞれ乗せたそれらは、前半身裸が猛禽類、後半身が馬の姿をしたもの。

『なんだあの、鳥と馬が合体したようなの』

「あれも魔物だ、ピポグリフという」

　興味深げに眺めていたら、ディスコルディアが教えてくれる。

『へぇー、あんなのもいるのか。面白いな、【異世界】』

　これがいけなかった。

「珍しいでしょ？　ピポグリフっていうのよ」

　なにも知らない【名無し】の剣士に、アニエスは得意げだ。

「遠乗りに丁度いいの、この子たちも」

「どうせそいつらも、パパに買ってもらったんだろ……」

「ええ、そうよ！　特攻猪（アサルトボア）の討伐記念のお祝いにね！」

　吐き捨てるように言うブロッソンに対し、アニエスは、得意げだ。負け犬の遠吠えを楽しむ、絶対勝者の笑みを浮かべている。

【名無し】の剣士は、目を眇めた。個人的に、チーム【ホーリー・アックス】を好きになれそうにないのだ。

　こいつらは、決定的にチーム【銀の一角獣】の面々とは違う。生きるため、食べていくために冒険者をやっていない。ただ、道楽のために冒険者をやっている。

　態度と言動から見えるのは、誰かの上に立ちたがるつまらない人間性。

　なんとなく、思い出す。幼少時、夏の暑い日に外を歩いていたら、スイカの皮を投げつけられたことがあった。驚いて尻もちをついた、まだ【名無し】の剣士ではなかった幼い彼を、相手はひどく嘲笑ったのだ。「夷狄（いてき）のできそこないめ、あっちに行け！」ーーと。

　あれは確か、商家の跡取りの一人息子だったか。

「ところで、キミ、デッド・スワロゥっていったっけ？」

　そんな【名無し】の剣士の気持ちなど、知る由もないのだろう。

　尊大な笑みを浮かべながら、イリアスが話しかけてくる。

「見たところ、腕が立ちそうだな。どうだ？　チーム【ホーリー・アックス】に入らないか？」