ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第46話

　斬（ザン）ッ！

『獣、にしちゃあ、でけぇな』

　斬（ザン）ッ！

「獣ではない。こいつらは魔物だ」

　斬（ザン）ッ！　斬（ザン）ッ！

『魔物？』

　斬（ザン）ッ！　斬（ザン）ッ！　斬（ザン）ッ！

「お前が知る獣とは別のカテゴリに属す……が、動物ではある生物だ。この世界では、割とありふれている。大抵、フレンドリーではないが」

　斬（ザン）ッ！　斬（ザン）ッ！　斬（ザン）ッ！　

『いまいち分からん。つーか、ディスコルディア、分かるように人間の言葉で喋ってくれ』

「モノを知らなすぎるお前が悪いのだっ、【名無し】の剣士！」

　異様な咆哮が、四方八方から聞こえてくる。

　それらは不気味に轟く。アシュロンの森の木はみしみしと震え、黒い葉をざやざやと鳴らす。

【名無し】の剣士は、咆哮の持ち主たちに囲まれていた。

　猿がいて、犬がいて、ウサギがいる。虫や、トカゲもいる。

　虎や獅子や駝鳥（だちょう）といった、絵巻物でしか見たことがない異国の生き物たちもいる。

　そいつらの姿は、実に様々だ。だが、どれもどこか姿が異なっている。

　猿の爪はあんなに長く、鋭かったか？

　ウサギに、角なんて生えていたか？　

　虫は大きさが子供ほどもあって、ここまで相手に殺意と敵意を抱くものなのか？

　姿だけしか知らない、異国の生き物たちだって――

【六竜将】イカズチを打ち破ったのはいい。

　だが、激戦の場となったトルシュ村を出た【名無し】の剣士を待っていたのは、さらなる戦いだった。

　出口を求めてあてもなくうろうろ歩く【名無し】の剣士は、アシュロンの森の魔物たちにとっては格好の獲物だったのだから。

　斬（ザン）ッ！

　刀を振るう。また一体、魔物を屠る。

　まあ、これだけ標的が沢山いれば、狙わなくても当たるのだが。

　逆に言えば、それだけ沢山の敵に囲まれているというわけである。

　当然、全て返り討ちにしてやった。しなければ、前進できないのが一番の理由だが。

　だが、返り討ちにしても返り討ちにしても、魔物たちが退く様子はない。

【名無し】の剣士が歩む道は、魔物たちの流血と屍に彩られていく。

「きりがないな」

『冗句か？　キリがいねぇし』

「混ぜっ返すな！」

『なんだ、冗句じゃないのか。だとしても、早いところ探して……ん？』

「どうした？」

【名無し】の剣士が答えることはなかった――言葉では。

　ドガンッ！

　地面が、爆ぜ割れる。

　土煙と同時だった。そいつらが、地面から飛び出してくるのは。

「おおお、こいつらは……双剣竜（ブラッドブレイド）！」

　ディスコルディアの声が、熱を帯びる。

「喜べ、馳走だ。殺り甲斐のある強者だぞ、【名無し】の剣士！　ネギどころか、鍋と火種と蕎麦（そば）を背負った鴨が、飛び込んできた」

　聞くまでもなく、【名無し】の剣士の目は、喜色に満ちて輝いていた。

　出現したのは、新手。二体の魔物。

　一言で言い表せば、二足直立のトカゲだった。

　身長二メートル前後。真紅の鱗が装甲のように全身を覆い、両手には鎌のような爪、爬虫類特有の目は冷酷に光っている。

　周囲の魔物たちは沈黙した。じりじりと、向かい合う同士から距離を置く。

　それだけで、察する。こいつらは周囲の連中から恐れられる存在――強敵に違いない。

【名無し】の剣士は、刀を構える。

　新手の魔物たち、二体の双剣竜（ブラッドブレイド）の喉から、甲高い咆哮が上がった。敵を、驚異の存在を目の前にした、鬨の声か。

「喰え、喰らえ、好きなように喰い散らかせ！　奴らの命を、喰い千切れ！」

　ぎゃりんっ、と。

　刀と爪が、激突し合う。

　故に、この場にいた全てが気付けなかった。

　今回の大騒動は、アシュロンの森を盛大に震わせた。

　滅多なことで動かない存在を、起こすことになってもおかしくないくらい。

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　駝鳥（だちょう）

　ヒクイドリのこと。

　江戸時代に「駝鳥（だちょう）」と呼ばれたのは今で言うダチョウではなく、ヒクイドリ。