ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第44話

　動きが止まったのは、ほんの一瞬。

　なれど、魔物たちにとっては好機である。

　獲物との間を狭め、牙を立て、爪で引き裂くのには。

　だが、魔物たちはそれを、捨てた。

　捨てざるをえなかったからだ。

　キリは、震えていた。

　後から後から押し寄せてくる、獰猛な鳴き声を発する多くの魔物たち。

　生まれて初めて目にした魔物は、とても恐ろしい生き物だった。

　何年か前、牛飼いのミディー爺ちゃんの牛が一頭いなくなって、お騒ぎになったことがあった。村人総出で探したのだけど、村のどこにもいなかった。

　事件が起きたのは、その翌日。いなくなった牛が、帰ってきたのだ――首だけ、ほとんど骨になった惨い姿になって。

　大人たちはそれを、キリたち子供に見せた。そして、「アシュロンの森に不用意に入ったものは、こうなってしまうんだよ」と、厳しい声で言った。

　あの当時は怖くて怖くて仕方なかった。今思えば、大人たちはあの牛の犠牲を無駄にせず、魔物の脅威を教えてくれたのだろうけど。

　故に、怖くて怖くてたまらなかった。

【騎士（ドラウグル）】ビリー・ザ・キッドは、キリを背後に庇いながらそれらを相手に戦っている。二振りの銃、とか言うらしい歪んだ形の金属の筒型の武器を手に。

　どういう仕組みかわからないけど、それがバン！　バァン！　ガン！　ガァン！　ドン！　ドォン！　みたいなよく分からない大きな音を上げる都度、魔物たちが目の前で死んでいく。

　だけど、それを踏み越えて、更に多くの魔物たちが現れる。

　護ってくれる背中からは、明確な焦りがひしひしと感じられた。

　ペンダントを、握りしめる。もし――と、キリは嫌なことを考えてしまう。もし、ビリーが倒れたら。もし、ビリーが魔物に敗れてしまったら。もし、もし、もし、もし――

　でも、キリは護ってもらうばかりで、なにをすることもできやしない。

　絶望は、すぐ目の前まで迫ってきていた。そして、ビリーとキリをあの牛と同じにしようとしている。

　だが、唐突に――

「……え？」

　――音が、止む。

　魔物たちが、申し合わせたかのように、鳴き声を止めた。動きすらも。

　動揺が――もし、そんなものがあればだけれど、伝わってくる。

　そのうちの何匹かが、後じさり始めた。

　その反応が、意味するものは――

「グゥルルルルルルルルッ……！」

　――一言で言い表せば、本能的な恐怖。

　深い深い谷の奥底で渦巻く、暴風のような唸り声。

　次の瞬間、爆発音！

「ガォ……アアアアアアアアッ！」

　咆哮と共に、目の前の木々が文字通り吹っ飛ぶ。

「……ッ！」

　ビリーが息を飲むのがわかった。

　破壊された木々の向こうから、そいつは現れる。

　キリもまた、息を呑んだ。

　実際、そうしたくなる。そいつが持つ美しさと、風格を見てしまえば。

「耀く……狼？」

「マジかよ、あれは……！？」

　そいつは、狼だった。直立すれば3メートルは超える巨躯を誇る狼だ。

　木々の間から差し込む陽光に照り映える体毛は、それ自体が星の瞬きのように柔らかく輝く銀。

　碧玉の目には深い知性の輝きがあり、悠々とした足取りには王の風格があった。

　狼は、魔物たちを見据えた。そして、くわっと牙を剥く。

　ただそれだけで、魔物たちは一斉に逃げ散る。

「正直、助かった……って感じじゃないな」

　しかし、逃げて行く魔物たちを見るビリーの声に、安堵はない。

【六竜将】イカズチを前にしても表すことがなかった、恐怖に震えている。

「フェンリル……！　魔物の最強種の一属じゃねぇか！　クソッ……！」