ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第４章 エルベネグレ

第42話

　その老人から眠りを取り上げたのは、異様な胸騒ぎだった。

　ベッドから身を起こし、壁にかけてあった一張羅――赤鎧熊（レッド・ベア）の上着を羽織る。

　カーテンから染みた朝日が、老人の小柄な体躯を照らす。

　濃緑色の肌、鷲のくちばしのように曲がった鼻に、ぎょろりとした大きな目。

　老人は、ゴブリンの亜人。

　この世界において、【悪】しき存在とされる者の一属である。

「そんなことは、なかった」

　老人は、一人、呟く。

「そんなことなど、かつてはなかったのだ」

　全ての亜人と魔物が【悪】しき者であるなど。

　全ての人間と獣人とエルフが【善】なる者であるなど。

　そう、全ては――

「500年前、魔王様の死と共に、全てが変わってしまった」

　老人は真実を知っている。かの魔王は、今日に語り継がれるような存在ではないことを。

　確かに、かの魔王は強大な魔力の持ち主だった――だが、強靭な身体の持ち主ではなかった。病弱な身体に鞭打って、上に立つ者としての責務を果たしていた。

　確かに、かの魔王は世界を相手に戦いを挑んだ――だが、それは決して望んで行ったものではなかった。飢餓と病と貧困で衰退していく王国を救うための、最終手段だった。

　老人は全てを憶えている。かの魔王は、語り継がれる邪悪な存在とは全く別の存在であったことを。

　病弱で立つことが辛かったはずなのに車椅子に乗らず、愛する臣民を戦いに赴かせる都度心を痛め、戦士たちの戦死の報を耳にする都度一人隠れて涙を流していた。

　なにより――

「我らが神、フェニックスよ……魔王陛下は、許しがたき罪人なのですか？」

　老人の声は、悲しみと怒りに震えていた。

「故に、あんな惨たらしい最期を迎えなければなかったのですか？　臣下と民の未来を護るために自分の幸せを……女性である事すらも棄てなければならないほど。それ以前に、好きな異性（おとこ）の名すら恥ずかしがって聞けないようなお方が、何故、何故……」

　髪を束ねると、持ち上げて帽子の中にしまう。

　今日もまた、無意味な一日が始まろうとしている。