ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第29話 「そういや、自己紹介がまだだったな」

　例えば、家があったとしよう。

　大きくなく、大した財産を持たない家だ。それが沢山ある。

　どの家にも住人たちがいて、貧しくても毎日をどうにか幸せに生きていた。

　だがある日、武器を持った大勢の人間が押しかけてくる。

　そいつらは、暴力慣れしたならず者だ。勿論、家の住人よりずっと数が多い。

　戸や壁を打ち壊して押し入り、手にした武器で怯える住人たちを脅して引きずり出す。

　そして始まるのは、人間であることを徹底して貶める鬼畜の所業。

　気が済んだら、意気揚々と引き上げていく。

　山間に、小さな村があった。

　そこには、冬の蓄えを根こそぎ奪われた家が、火を付けられて燃える家が、日々のささやかな幸せを壊された家あった。

　死体が――住人だったものがあちこちに転がっている。

　面白半分に斬り捨てられた男たち、凌辱の痕跡もあらわな女たち、死んだ家族に縋って泣く子供たち。

　木の陰に伏せて赤毛の少年――後の【名無し】の剣士は、そんな惨たらしい光景を見ていた。

　これが、かの関ヶ原の戦いの後、天下泰平の世の日ノ本の国の姿。

　東の竜と西の虎、戦っても戦わなくても、どちらが勝っても負けても、この光景がなくなることはない。

「どこに行こうが、どこに逃げようとしようが、世界ってのは結局どこもみな同じなんだな……」

　どこかで、がぁぁ！　と鴉が鳴いた。

　まるで、嘲笑うかのように。

　意識を戻す。そこはもう、現実ではない。

【名無し】の剣士は、シャベル――この世界でいうところの鋤（すき）を動かす手を止めた。

　彼は今、【異世界】の村にいる。ひどく蹂躙されたそこで、殺された住人たちの埋葬を手伝っている。

　それは外ならぬ、キリが望んだからで――

　ガぁァ！　ガぁァ！

　唐突に――

　思考に沈みかけていた【名無し】の剣士を嘲笑う様、鳴き声が降ってきた。

　見上げれば、無数の黒い鳥たちが空を舞っている。

　最初、鴉だと思った。だが、それにしても随分大きい気がする。

　第一、鴉は四つ足だったか？　真紅に光る眼が、六つもあったか？

「あれは、屍喰鳥（フライング・デッド）ってんだ」

　見知らぬモノを食い入るよう見る様が、幼子（おさなご）のようで面白かったのだろう。

「【異世界（こっち）】じゃ割とポピュラーな魔物さ。屍肉（しにく）のにおいを嗅ぎつけて、どっからともなくやってくるんだよ」

　ちりちりと、金属の欠片を鳴らすような音――拍車という装備、足を覆うような形状の履物こと「ブーツ」に装着されたものが上げるそれが次第に近づいて、傍らで止まった。

　本人が言うに、「アメリカ大陸西部（ワイルドウエスト）の男だったらみんな装着し（つけて）てるぜ」とのことなのだが――

「ご苦労さん、あんたも少し休めよ。いくら疲労感皆無でも、人間だった頃の癖だけは忘れちゃいけねぇぜ」

【名無し】の剣士が目をやった先に、その無法者はいた。

　浮かべる笑みは、自然体だ。作り物感はない。小柄な体躯と相まって、人を疑うこと知らぬ子犬を思わせる愛嬌があった。

　驚くことに、少年である。

　抜けるような白い肌、新緑の色の目、被った奇妙な形状の帽子から零れる琥珀色の髪。

　身に纏うのは、白鳥（くぐい）のようにほっそりとした身体の線にぴったりと合う服装。

　一枚の布から作られる着物ではなく、いくつもの布を組み合わせて作った「シャツ」と「ズボン」、紐ではなく「ボタン」という部品で留める服。

　腰に巻くのは帯ではなく、「ガンベルト」――異様な形状の銃を納める鞘こと「ホルスター」と一体化した、特殊仕様の「ベルト」。

『……コイツ、異人か？　それにしても、やけに着込んでいやがるな。それに、黒じゃなくて緑の目っつーのは、なんか不気味だな。それにこのヘンテコな髪の色……』

「ってか、あんたどんだけ古い時代の人間だよ。死んだガラガラヘビを見る猫みたいな目で銃をじーっと見ちゃってさ。つーか、ガンマンってそんなに珍しいか？」

『ガンマン？』

　本人が言うに、それらは「ガンマン」の正装なのだそうだ。

「ガンマン」なるそれが何なのか、【名無し】の剣士には分からなかった。

「そういや、自己紹介がまだだったな。

　俺はビリー。ビリー・ザ・キッド。

　ビリーって気軽に呼んでいいぜ」