ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第18話 その名を、ベラドンナという。

「【鉄馬の王国】の兵たちの士気は、こちらが思うより高いようですね」

　平原に建てられた臨時の天幕。その中で、【黒竜帝国】の高位将校たちがテーブルを囲んでいた。

　皆一様に、険しい顔をしている。

　小さな巨人と謳われる小国【鉄馬の王国】は未だ抵抗を続け、【黒竜帝国】への併合を撥ね除け続けている。

　それもこれも――

「やはり、【姫巫女（ひめみこ）】ソルカダニの影響が大きいのでしょう」

【鉄馬の王国】には、一人の英雄がいるという。【姫巫女】の異名を持つ稀代の天才女魔術師、その名はソルカダニ。

　幼い頃から遺憾なく己が魔術の才能を発揮し、わずか十四歳で王城へと召し上げられたソルカダニは、宮廷魔術師として【鉄馬の王国】の繁栄と調停に貢献し続けているという。

　そんな強い愛国心の見本のようなソルカダニが、【黒竜帝国】の祖国への進軍を黙っているはずもなく――

「救世主気取りか、たかが稀代の天才と持てはやされる程度の女宮廷魔術師が」

「鼻持ちならぬ」

「されど、危険因子です」

「同感だ。戦のカリスマを有する者に、数多の殉教者はつきものだろう」

「【鉄馬の王国】の民度が知れますな」

「失礼いたしますっ！」

　静かな怒りが内包された悪罵が飛び交う中、天幕に転がり込んでくる者がいた。

　若い通信兵だ。自身にとって遥か目上の存在たちに向けて兵士の礼をとると、声を張り上げる。

「魔法無効化の結界が、ミョルミル要塞全域に敷かれたとのことです！」

「なんだと！？」

　一人の高位将校が、目を剥いた。赤毛の偉丈夫、第七魔法兵団を率いる将軍だ。

「大尉は……分隊長は……ブリスキーは……いや、先に突入した分隊は、どうなった！？」

「つ……通信魔法が遮断され、連絡がつかない状況にあり、安否は……」

　やってくれたのは、間違いなくソルカダニだ。兆候すら見せず国防の要の全域に魔法無効化の結界を敷くとは……稀代の天才と賞賛され、【姫巫女】の異名を持つ魔術師なだけある。

　だからといって、褒めるつもりは全くないが。

　分隊を率いていたのは、赤毛の高位将校――ブライアンの息子である。

　この場に在る全ての者、その誰もが、その生存を絶望していた。

　ブライアンの息子は魔法攻撃兵だった。魔法攻撃に特化した兵だ。

　それが、魔法無効化の結界に飲み込まれたのならば――

　ブライアンは、やおら立ち上がった。

　故に、察した他の高位将校たちの行動は様々だった。

　止めようと口を開きかける者、腰を浮かす者、傍観に徹する者。

　しかし既に、ブライアンは軍議の場から外れている。

　テーブルを横断した先へと、双眸は向けられていた。

　視線の先に掲げられるのは【ヨルムンガンド（大いなる竜）】の旗――の下（もと）。

　そこに座すのは、異装の存在だった。

　この場に在る誰よりも、若い。なにせ、二〇歳にも達していないのだから。

　透き通るような白い肌の、女人の色香と少女の輝きの狭間に立つ、美しい女である。

　身に纏うのは、漆黒のドレス。ただし、金糸、銀糸、精緻かつ華美な刺繍――が、一切施されていない、まるで喪服のようなデザインの。

　その輪郭を彩るのは、胸当、籠手、臑当。鉄靴――いずれも、使い込まれた鎧の部位。

　腰に帯びるのは、軍刀（サーベル）の代わりに使い込まれた古い得物。

　黒塗りの簡素な拵えの鞘に収まるそれは、独特の反りを持つ細身の刀剣――日本刀。

　貴族の正装とも軍人の典礼の衣装とも呼べない、奇妙な衣装を纏う美女である。

「ならぬ」

　その声は、鋼のように硬い。

　左目にかけたモノクルの奥、オーロラの輝きを帯びた銀の瞳が、厳しい光を湛えてブライアンを見据えた。

【ヨルムンガンド（大いなる竜）】――【黒竜帝国】の威光と誇りの象徴の下、座すことが許されるのは、全てが許す限りただ一人。

「陛下！　ベラドンナ様！」

【黒竜帝国】を統治する女皇帝――その名を、ベラドンナという。