ルーザー=デッド・スワロゥ【新装版】

第2話 「だが……俺は、結局敗れたのだ」

　島があった。酔狂で育った緑と、砂浜と、打ち上げられる流木以外、なにもない小さな島だ。

　決闘の場として選ばれたのは、そんな場所だった。

　両者は激突した。

　稲妻の速度で繰り出されるのは、全て必殺の一撃。

　剣戟（けんげき）は、さながら嚙み鳴らされる餓狼の牙。

　流血を渇望し、相手の命を喰らうまで、己の命が尽き果てるまで、止まることは決してない。

　ここに繰り広げられるのは、激しい斬り結び合い。

　――しかしそれは、唐突に終わる。

　一閃！　静止する、二人。

　そして――曼珠沙華（まんじゅしゃげ）のような赤が、吹き上がった。

　瞬間、全てが決まる。一人は勝者となり、一人は敗者に成り下がる。

　この話は、これでお終いだ。

　ただ、勝者と敗者が生まれるだけの決闘の話など。

　――物語の本当の始まりは、ここからだ。

　何故なら――これは、終焉（おわり）から始まる物語なのだから。

　彼は一人、砂浜にいた。

　見ようによっては、敷き詰められた曼珠沙華の上に横たわっているように見えるだろう。

　それほどまでに、鮮烈な光景だった。無惨に割れた額から未だ流れ続ける血の海に、仰向けに倒れる敗者の姿というのは。

　もう間もなく最期を迎えることを、彼は自覚していた。

「迎えは……お前たちか」

　彼の視界の中でのみ、それらは舞う。複雑な軌道を描く都度、藍黒色（あいこくしょく）の両翼が淡く輝く。

　細くて小さなかたちでありながら、翼を持つどの存在よりも速く飛ぶ――飛燕（ひえん）という言葉の通り。

　それらは、ツバメだった。数多の――それこそ、空を覆い尽くすほどの。

　事実、彼は、それだけ数多くのツバメを斬った。

　全ては、最速の剣技を極めるためだ。

　そのような蛮行に至った理由は、至極単純。彼は、強き剣士でありたかった。

　否、話はそれ以前だ。彼は生きるために強くならねば、生きるためだけに強くあらねばならなかった。

　未だ戦乱の種が芽吹く乱世の時代、弱いことは罪そのものである。

　――それだけなら、どれだけよかっただろう。

　彼には、生まれながら烙印があった。万死の罪の象徴を持つことを表す、忌まわしい――自分が流し、横たわる曼殊沙華と同じ色の烙印が。

　だから、強くなるしかなかった。彼は、我武者羅に死に抗った。

　最速の剣技は、そのための手段の一つだ。

「だが……俺は、結局敗れたのだ」

　夕陽が、沈む。

　かりそめの終焉を迎える世界が、赤く染まっていく。

　その下で、彼は逝こうとしている。最期の時、幻影のツバメたちに囲まれながら。

「さぞかし俺が憎かろう、ツバメたちよ」

　彼は笑っていた。闘争と流血に彩られた道を進んだ、短い生。

　だが、悔いのない人生――

「俺は神速の領域の剣技を手にすべく、お前たちを斬った。斬って斬って斬って斬って、斬った。結果はどうあれ、俺はお前たちの屍を踏み台にした。そして、この敗北は、お前たちへの冒涜だ。……俺を地獄に連れていくなり、なんなり好きに」

　――だったはずだ。

「なんなり好きに、なんだ？」

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曼殊沙華（まんじゅしゃげ）

彼岸花のこと。