前のエピソード――第22話　馬牧場ができた！

　呂青の馬は栗毛のオスだった。

　雷のように眩しいから『飛電（ひでん）』と名付けた。

　呂琳の馬は白馬のメスだった。

　脚のところに斑（まだら）模様があるから『残雪（ざんせつ）』と名付けた。

　二頭とも春に産まれた仔馬だ。

　離乳は済んでおり、美味しそうに秣（まぐさ）を食べている。

「毎日会いにくるといいですよ」

　匈奴の青年はアドバイスをくれた。

　呂青は両手で秣をつかむ。

　飛電の口まで運んであげると警戒することなく食べてくれた。

　呂琳も真似して秣を与えてみる。

　残雪の舌がくすぐったいのか、声に出して笑っている。

「いつ乗れるようになりますか？」

　呂琳が問う。

「冬までには人を乗せるようになるでしょう。近々人を乗せる訓練を始めます。まずは鞍を載せます。慣れてきたら手綱の感覚を教えます」

「楽しみです！」

　呂青は飛電の首筋に触れてみた。

　人の平熱より温かい。

「馬と仲良くなりたいなら、声をかけるといいです。私たちが馬の気持ちを知りたいように、馬も人間の気持ちを知りたいのです」

　さっそく呂琳が「初めまして、残雪。私の名前は呂琳だよ」とあいさつしている。

　すると残雪は丸っこい鼻先を呂琳に近づけた。

　どうやら匂いを覚えているらしい。

　呂青も妹を真似してみた。

　すると飛電は「よろしくな！」と言うように喉を鳴らした。

「あ、飛電が笑った」

「分かるのか、琳？」

「うん、頬っぺたが少し膨らんだ」

　呂青は視線を横へ向けた。

「姫様は馬の気持ちをよく理解しています」

　匈奴の青年が微笑する。

　耳とか尻尾を見れば馬のコンディションが分かるらしい。

「毎日馬を見ることです。人間と遜色ないくらい心が通じ合うようになります。そうやって匈奴は馬と仲良くなります」

　そんなものかな、と呂青は思う。

　飛電がフンフンッ！　と鼻息をかけてきたので、追加の秣を食べさせておいた。

「あなたの腕の傷は？」

「ああ、これですか」

　青年が右腕を押さえる。

「私も黄巾軍との戦いに参加していました。もう三年前ですが」

「自ら志願を？」

「そうです。王の召集に応じました。漢王室は我らの後ろ盾ですから。皇帝を扶（たす）けるべきだと、今の王は考えています」

　官軍として戦う匈奴がいる一方、賊に合流したり略奪をはたらく者もいる。

　一枚岩ではないようだ。

「呂布殿には英雄の資質があると思います。ですから私は漢王室に与（くみ）しているというより、呂布殿に与しているのです。匈奴の馬と中華の武具が組み合わさると、この地上で最強の騎馬隊が生まれます。呂布殿はそれを目指しておられます。私もその活躍を見てみたいです。しかも呂布殿は戦術に詳しい。向かうところ敵無しという気がします」

「なるほど」

　最強の騎馬隊という響きは悪くない。

「若殿が出陣される日を楽しみにしています。本当はそれまでに天下が泰平になれば良いのでしょうが……」

「年々悪くなっていますから。今のところ望みは薄そうです」

「私は馬を育てます。それが私の戦争です」

　匈奴の青年は白い歯を見せて笑った。