父ちゃん無双 〜呂布奉先は天下一強くて優しい漢だった〜

第4話 赤子が産まれる

　あれから毎日、紅おばさんのお乳を飲ませてもらった。

　呂青がお腹空いたアピールすると、紅おばさんが来てくれる日もあるし、紅おばさんの家へ連れていかれる日もあった。

　紅おばさんの乳房はいつだって絶好調だった。

　今日こそ飲み干してやる！　と挑戦してみるわけであるが、胃袋の方が先にギブアップしてしまう。

　恐るべしミルク製造工場。

　これも人体の不思議というやつか。

「あわぁ！　赤ちゃんだ！　小さい！」

　呂青はどこへ行っても人気者だった。

　乳幼児だから可愛いという単純な理由もあるだろうが、呂布夫妻に対する村人たちの敬慕（けいぼ）も含まれているだろう。

　時おり高順が遊びにきてくれた。

「この子、少しは目が見えているのですよ。話しかけると笑う時があります」

　母がいう。

「どれどれ……」

　呂青を笑わせようと、高順は動物の鳴き真似を披露してきた。

　キェッ！　キェッ！　が猿

　ブガァ！　ブガゥ！　が豚。

　クエッ！　ケッケ！　が鶏。

　中々に上手なのだけれども、ちょっとした反骨心が芽生えてしまい、わざとしかめっ面を浮かべてみる。

「まったく笑いませぬ」

「あら、高順のことが怖いのかしら」

　母は笑っていたが、高順は困っている様子だった。

　ごめんね、大人を揶揄（からか）いたい年頃なんだよ。

　とうとう母の名前が分かった。

　呂布は妻に呼びかける際に『英姫（えいき）』という呼称を使う。

　あと村の子供が母のことを『陰姐（いんねえ）さん』と呼んでいた。

　だから陰英姫らしい。

　呂布の妻といえば、我がままな性格で旦那の足を引っ張った厳氏（げんし）が有名だったりするが、あれは後世の手による創作だろう。

　蛇足で付け加えておくと、中華の人が結婚しても姓が変わることはなく、子供は父の姓をもらうのが一般的だ。

　視界は相変わらずボヤボヤしている。

　けれども英姫が美人らしいことは分かった。

　村の少女が遊びにきた時、冗談めかして『陰姐さんは近隣じゃ一番の美女だったのでしょう』と発言したのである。

　この時代、一番の美女にどれほど信憑性があるか不明だが、人々の噂になるくらいには容姿が整っているのだろう。

「赤ちゃん、今日こそ産まれるかな？」

「どうかしら。今月中には産まれると紅おばさんは話していたけれども」

「男の子だと思う？　女の子だと思う？」

「う〜ん、どっちだろうね」

　他愛のない話をしている最中、英姫の口から呻（うめ）きが漏れた。

　声は段々と大きくなり、短い悲鳴が混ざるようになる。

「どうしたの⁉︎」

「急にお腹が……。紅おばさんを呼んできておくれ」

「うん！　分かった！」

　とうとう陣痛が始まったらしい。

　いったん痛みが去ったのか、英姫の声は聞こえなくなる。

　数分すると呻きが再開した。

「奥様！　奥様！　紅が来ましたよ！　安心なさいませ！」

「紅おばさん、とっても痛いの。大丈夫かしら？」

「もちろん。とりあえず楽な姿勢になりなさい」

　ドタバタと出産の準備が整えられていく。

　紅おばさんいわく、痛みが始まってもすぐに赤ちゃんは出てこず、長いと半日を超える戦いになるそうだ。

　馬蹄（ばてい）の響きが迫ってきた。

　転がるように家に入ってきたのは呂布だ。

「大丈夫か⁉︎　英気！」

「大丈夫じゃないけれども大丈夫……」

　これで役者はそろった。

　新しい命が誕生するのを、皆が固唾を飲んで見守っている。

　呂青も籠の中から、頑張れ、頑張れ、とエールを送った。

　いつもなら熟睡している時間帯なのだが、眠気は少しも湧いてこなかった。

　呂布が何回も水を飲ませてあげる。

　英姫の意識ははっきりしており「ありがとう」と返すのが聞こえた。

　それから何時間経っただろうか。

　呂青の膀胱（ぼうこう）はパンパンに膨らんでいた。

　いや、お漏らしできる雰囲気じゃないのだ。

　その結果、赤ちゃんが産まれるまで我慢するぞ！　と誓いを立てるに至った。

　いわば自分との戦い。

　母が苦しんでいる手前、自分にも苦しみを課しておきたかった。

　我慢の限界はとっくに越えている。

　一瞬でも気を抜けば、かつてない量の尿をこぼすだろう。

　もうすぐ兄になる。

　だから敗北したくない。

　お願い……。

　早く産まれてくれ……。

　このままじゃ気絶しちゃうかも……。

　絶望の水位が上昇してきて、目の前が真っ暗になりかけた時、とうとう待ち望んだ瞬間がやってきた。

　おぎゃ〜！　おぎゃ〜！　の泣き声が家中に響き渡ったのである。

「良くやったぞ、英姫！」

　呂布が興奮を隠しきれない声で言う。

「元気な赤ちゃんですよ！　奥様！」

　紅おばさんが大はしゃぎする。

　緊張から一気に解放された反動なのか、全身から力が抜けていった。

　皆の目から涙がこぼれる中、呂青の股からは水鉄砲がこぼれた。