雑草系魔法使いの結婚！（KAC2022まとめ）

【KAC20225】雑草系魔法使いの約束！（お題：88歳）

　お客様ですよ、とメイドのマリエラさんが魔法薬調合室を覗いてきた時、私は外套（ローブ）姿で調合用の器具を磨いているところだった。

　ウィラー公爵の次男ナリクと婚約するために、平民だった私はファリアッソ辺境伯の養女となった。そんな私を珍しがって、珍獣見物のように訪ねて来る貴族はたまにいる。しかし約束も何もなく、いきなり本人突撃のパターンは珍しい。

「どなたがいらしたんですか？」

「それが……取り次いでくれればわかると、そう仰るんですのよ。かなりご高齢の殿方ですから、魔法使いのお知り合いかと思いまして」

　マリエラさんがそう考えたのは自然なことで、古い感覚の魔法使いは、自分の名を知られることを極端に嫌う。しかし、高齢の魔法使いは知り合いにいない。私は養成所で魔法使いの資格を取ったので、養成所の教官が師匠にあたる。

　ふと、魔法使いが変身している可能性を思いつく。ひとり心当たりがいるのだ――ナリクの幼馴染、セルヴァーン第三王子の顔が浮かぶ。あの人だったら、いちいちドレスへ着替えなくても問題はないだろう。

　広間にいたのは、一目見ただけで品格のある老人だった。身に纏った白い外套（ローブ）には銀糸で魔力強化の紋様が編まれていて、もはや祭服とでも呼ぶべき格式の高さだ。しまった、絶対にセルヴァーン様じゃない。おふざけ変身魔法程度で、こんな紋様が再現できるはずはないから。

　すっかり困惑する私を見て、老人は「庭に出ましょう」と言った。人払いだ。

　二人きりで庭園に出ると、老人は愉快そうに笑い、驚かせたね、と私の頭を撫でた。触れられた瞬間に感じた魔力は、お日様のような匂いがした。

「私はヒズールク。お会いするのは初めてですね、フィアナさん」

「ヒズールク様……！」

　ヒズールク様は、ナリクの曽祖父だ。初孫が生まれた途端に長男へ家督を譲り、私費で「魔法学研究所」を設立なさった御方。この国の魔法学の権威。

　知識の速やかな共有のため、魔法使い同士は常に対等であるべき――それがこの人の教えだけれど、彼は私たちにとって、神様みたいな人なのだ。何も知らない田舎娘だった頃ならまだしも、まがりなりにも魔法学を修めた私は、今すぐここでひれ伏してしまいたかった。

「あの、ひ、ヒズールク様っ。なぜお名前を隠されたのです？」

「名乗れば屋敷中が大騒ぎでしょうからね」

「で、ですがっ」

「いけませんね、私たちは魔法使い同士ですよ。どうか対等に接して下さい。堅苦しいお作法に囲まれるのは、老人にはどうにも堪えていけない。寿命が縮んでいく思いなのです、今日はのびのびと過ごさせてくれませんか？」

　その要求がナリクを思わせて、思わずフフッと笑ってしまう。二人きりになると平民みたいな口調で喋る、私が誰より大好きな人……彼と血のつながったヒズールク様も、やっぱり気さくな方なのだ。

　庭園のベンチに並んで座ると、おじいちゃんとひなたぼっこでもしているような気分だった。空は晴れ渡り、色とりどりの花に囲まれて、ほのぼのとした時間が流れていく。しかしヒズールク様が、私とそんな時間を過ごしに来たとは思えなかった。

「ところでヒズールク様。本日のご用件は？」

「そうですね。いつもナリクがお世話になっていますから、そのお礼が言いたかったのと……ひとつ、話しておきたいことがありました」

「何でしょう」

「あなたとナリクの、未来について」

　ヒズールク様は空を見上げて、ふう、と軽く息を吐いた。

「ナリクが婚約するのだと、あれの父親から報告を受けた時、私は強く反対しました」

「えっ……わ、私が『雑草娘』だから、ですか？」

「いいえ、そのような揶揄（やゆ）は気にしていませんよ。平民だったからではなく、魔法使いだと聞いたからです」

　穏やかな口調のままだからこそ、反対という言葉が突き刺さる。

　ヒズールク様は微笑んで、ゆっくりと次の言葉を続けた。

「あなたはナリクを婿に迎えるそうですね。それはおそらく、辺境伯の起死回生の一手だったのでしょう。跡取りのいない彼にとって、領地剥奪は時間の問題でしたからね。遠からず辺境伯は隠居を迫られ、この領地は他の貴族のものになったはずです」

　その状況は私も理解していた。いくらお父様がお人よしだからって、何の利もなく平民を養女へ迎えたりはしない。私はファリアッソ家の存続のため、お父様がこの地に骨を埋めるための駒なのだ。

「あなたたちがこのまま結婚すれば、ナリクはいずれファリアッソの当主となる。そしてあなたはその胎（はら）で、ファリアッソの跡取りを産まなければならない……魔力を持つ女性が子を産む時、何が起こるかは知っていますね？」

　もちろんです、と私は答えた。魔法使いなら誰でも知っている。

　魔力持ちの女性が妊娠すると、魔力を胎児に吸われてしまう可能性がある。胎児が母親を超える大きさの「魔力の器」を持っていた場合だ。そして万が一、すべての魔力を吸い取られてしまったら――母親は、二度と魔力を使えなくなる。

　そのリスクを知っているから、魔法使いの女性は性行為を嫌う。魔法使い同士の愛情表現として、互いの魔力を繋げる習慣も、望まぬ妊娠を避けるためだ。

　魔力は確実に遺伝するわけではないけれど、両親ともに魔力持ちである場合、子供が大きな「魔力の器」を持っている可能性は決して低くない。

　ナリクとの間に子供ができたら、私は魔力を失うかもしれないのだ。

「ナリクと、そのことについて話したことは？」

「いいえ……私、子供を持つなんて、考えたこともなかったので」

「そうでしょうね。ナリクもおそらく、子は持たぬと決めているのでしょう。ですが、ナリクは相当苦しい立場になるはずです。今の辺境伯と同じ境遇に置かれることを、あなたは良しとできるでしょうか」

「……いいえ。それなら私、彼の子供を」

「いけません、そんなに軽い話ではないのです。いざ魔法使いでなくなった時、あなたはナリクを恨むかもしれない。愛する人を恨むのは、己が身を切るよりも辛いことです」

　ヒズールク様は、私を見つめた。

　それは、とても優しいまなざしだった。

　ああ、婚約に反対しているのは、私のためを思ってのことでもあるのだ。

「フィアナさん、私はもう八十八になります。八つのときに精霊の加護を受けましたから、そろそろ効力が切れる頃合です……精霊の声も、遠ざかり始めました」

　穏やかな陽気の中、ヒズールク様はいま、自分の死期を語っている。

　この国で魔力を持って生まれた人は、精霊の加護を受ける習慣がある。病気や怪我に強くなり、大幅に寿命が延びるため、法律で加護の延長は禁じられている。

　精霊の加護が切れるということ。それは精霊が遠ざかり、死期が迫ってくるということなのだ。

「私はもう、さほど長くは生きられません。できることなら旅立つ前に、ナリクの幸せを見届けておきたいのです」

　そう言い残して、ヒズールク様は帰って行った。

　誠実に届けられた言葉は、いつまでも私の中に残っていた。

　それから数日が経ち、モヤモヤした気持ちのままくるみパンを焼いていると、血相を変えたナリクが私を訪ねてきた。マリエラさんの制止も振り切り、すさまじい勢いで魔法薬調合室へ飛び込んできた彼は、私の肩をグッと掴んだ。

「今すぐ一緒に来てくれないか！」

「ど、どうしたの？」

「……ヒズールク様が、危篤だ。フィアナを呼んでる、一緒に来てくれ！」

　早すぎる、そう思った。私に会いに来た時には、とっくに加護は切れてしまっていたのだろう。

　私はあえて外套（ローブ）のままで、ナリクと一緒にウィラー邸へと飛んだ。

　ウィラー家の人たちが勢揃いする中、私とナリクはヒズールク様が横たわるベッドへ近付いて行った。誰もそれを咎めはしない、ただ黙って全てを見守っている。

　フィアナさん、とヒズールク様が声を絞り出した。

　傍について手を取ると、魔力は微かにしか感じ取れない。だけどそれは温かく、泣きたくなるほど優しかった。

「あなたは、輪廻、というものを、ご存知ですか……？」

「いいえ」

「細い紙を、八の字に捻ると……裏表のない、連続した輪に。あの輪の、ように、いのちは、巡る……そういう、異国の、教えです」

　息も切れ切れに、だけどしっかりと私を見据えて、ヒズールク様は語り続ける。

「八十八で、輪が二つ。私はきっと、すぐに、巡ってくるでしょう」

「そうですね、きっとすぐです」

「……いつか、ナリクが、子を望んだら。私をそこへ――」

「ヒズールク様！」

　ナリクが私を庇うように、言葉を遮ろうとした。けれどこれは、ヒズールク様の最期の言葉なのだ。

　私は応えなければならない。

　でなければ、ヒズールク様は安心して巡りの輪に入ることができない。

「お約束致します。いつか必ず、私がナリク様の子を産みます。それまでの間、ほんの少しだけ……お休み下さい、ヒズールク様」

「ああ……ありがとう、フィアナさん……」

　満足そうにそう告げて、ふう、と大きく息を吐き、ヒズールク様は目覚めぬ眠りについた。

　その場にいた大人たちは、悲しみもそこそこに「貴族の会話」を始め、そして私とナリクは蚊帳の外となった。

　まっすぐ帰る気にはなれず、ナリクの部屋でベッドに腰掛けた。使用人もみんな出払っていて、私たちは完全に二人きりだ。

　とんでもない約束しちゃったな、と隣に座ったナリクが苦笑している。

「俺の子を産むだなんて言っちゃって、魔力が枯渇したらどうする気なの？」

「魔力がなくても、パンは焼けるもん」

「そりゃそうだけどさ」

「それに、ヒズールク様を安心させてあげたかった」

「そっか……そうだな」

　ナリクは小さく息を吐き、ありがとう、と私の手を握った。

　ゆっくりと魔力を繋いでいく。

　今は悲しみの色が強いから、さっき貰った温かさを分けてあげたかった。

「ヒズールク様がついてるから、きっとナリクは幸せになれるね」

「……フィアナも、一緒だよ。俺たちは、一緒に幸せになるんだよ」

　ぎゅっと抱きしめ合った時、なぜか、お日様のいい匂いがした。

（了）