雑草系魔法使いの結婚！（KAC2022まとめ）

【KAC20224】雑草系魔法使いの慈愛！（お題：お笑い／コメディ）

　慈善活動に参加しないか、そうナリクが提案してきたのは、休日に二人でお茶をしている時だった。

「俺たちは年に一回、王都の孤児院を慰問してるんだけど、今年の慰問がもうすぐなんだ。フィアナも貴族の一員になったわけだし、よかったら一緒にどうかな？」

　私と二人きりの時は、学生時代のようにくだけた口調で話すナリク。それでも今の表情は、施政者側のそれだった。

　貴族として生まれた人たちは、幼少期から「慈善活動こそが自分たちの存在意義だ」という思想を叩き込まれるらしい。私は元平民なので、それらは最近になって学んだことだけれど。

　魔法使い養成所で同級生だったナリクと身分違いの恋に落ち、彼と婚約するために辺境伯の養女となった私は、それまでは支援を受ける側だった。なので活動の意義は重々承知している。貴族階級の方々が設立した奨学金がなければ、私は養成所へ入学することさえできなかった。生まれに恵まれないものにとって、彼らの支援がどれほど助けになることか……雑草みたいな出自だからこそ、身に沁（し）みてわかることもある。そんな私に、断るなんて選択肢があるはずもなかった。

「うん、私も行く！」

「ありがとう、みんな喜ぶよ。それでね、全員何かしら差し入れを用意することになってるんだ。消耗品か食べ物がいいと思う」

「じゃあ、私はくるみパン焼くね！」

「いいね、俺もあれ好き。三十個あれば大丈夫だよ」

　ナリクは上機嫌で手帳に何かを書き付け始めた。リストでも作ってるんだろう。どうせなら自分たちの分も焼きたいけど、上級貴族の子息や令嬢ばかりってことだよね……くるみパンなんて、笑われたりしないかな。

「こっちは何人くらいで行くの？」

「五人。仲間内だけで集まってるから、人数は多くないんだ」

「そうなんだ。あと三人はどなた？」

「うん、いつも通りランデルがいるのと、あとはリーシャと――」

「あ、よかった」

　二人の名前を聞き、頬が緩む。ランデルさんはナリクの従者で、婚約前から顔馴染み。リーシャ様はナリクの幼馴染で、時折お茶会に招いて下さる。身分が変わった今の私にとって、この二人は数少ない友人たちだ。

　安堵を隠さない私に、ナリクは珍しく意地悪な笑顔を向けた。

「安心するのは早いんじゃないかな？　あと一人、最大級の問題児が一緒だぞ？」

「そんな大げさなー。それ、誰のこと？」

「セルヴァーン第三王子。俺たちは幼馴染だからね」

　急に王子の名前を出されて、咄嗟には理解が追いつかなかった。

　セルヴァーン様は王族の中でもとりわけ謎が多くて、社交界にはめったに顔を出さず、常に王国内のあちこちを見て回っているという噂の方だ。

「セルヴァーン様が幼馴染なの！？」

「俺とリーシャはセルヴァーンの『ご学友』なんだよ、歳の近い貴族の子女から選ばれるやつ。小さい頃はよく王城で、セルヴァーンと一緒に過ごしてたんだ」

　ナリクは平然としているけど、こっちは腰が抜けるかと思うくらいの衝撃だった。平民育ちの雑草娘に、王子はどんな感想を持つのだろう……想像すらも、できなかった。

　慰問当日、私たちは王都エベルタにあるウィラー邸で合流した。

　ナリクに迎えられて広間へ入ると、リーシャ様が駆け寄ってきた。町娘のように平凡な装いも、彼女が纏うと可憐なものに見えてしまうから不思議だ。

「ああフィアナ様、本日もなんと可愛らしいのでしょう……！」

「リーシャ、それが挨拶なのはどうかと思うな」

「ナリク様は今すぐにこちらへ！　おわかりですわね！？」

「あー、俺の話は全く聞いてないね？」

　リーシャ様は私とナリクの馴れ初めをいたく気に入っていて、事あるごとに私たちを二人並べて眺めようとする。大はしゃぎのリーシャ様を見て、ナリクの後ろに控えたランデルさんが笑いをこらえている。

　その時、知らない男性が近付いてきた。背はすらりと高く、顔立ちは精霊のように端整で、ひとつに編まれた銀髪は優美ささえ放っていた。平民風の装いではあるけれど、とんでもなく仕立てが良いものを身に着けている。

　間違いない、この方がセルヴァーン王子だ。最初くらいは粗相のないように、きちんと挨拶をしておかなくては――前へ進み出た私に、セルヴァーン様はやわらかく微笑んだ。

「セルヴァーン様、お初にお目にかかります……」

「そういう堅苦しいのはいいよ！　君がフィアナちゃんだね？　お会いできて光栄だよ、愛らしくも凛々しいレディ！　素朴な感じで可愛い子だね、ナリクがメロメロなの凄くわかるよ！　あーあ、僕も養成所に通いたかったなぁ！」

　その美しさを極めたような外見とは裏腹に、セルヴァーン様の口からはいかにも軽薄そうな言葉が出てきた。それは止まる気配さえ見せなくて、見かねたナリクが割り込むように私の前へ立った。

「俺は別に、恋人を作りたくて養成所へ進んだわけじゃないぞ！」

「わかってるって！　あ、これでも僕は『魔力持ち』なんだけどね？　王族は特別な術式を使うから、養成所は必要ないって言われちゃってさ！」

「セルヴァ、そろそろ黙れって！」

「じゃあ僕の代わりに、彼女の口から愛の物語を語って貰おう！　リーシャもその方が嬉しいだろうし？」

「そ、そのようなことはありませんわ！　あまり余計なことばかり仰ると、お口にくるみパンを詰め込みますわよ！」

　リーシャ様が頬を染めて叫び、おおこわい、とセルヴァーン様がおどけてみせた。王族らしくはないけれど、悪い人ではなさそうだ……それに、三人の仲の良さが凄く伝わってきて、今日は楽しい一日になりそうな気がした。

　馬車で孤児院へと向かい、互いの挨拶もそこそこに、待ち構えていた子供たちへ差し入れの品を届けた。ナリクは筆記用具、セルヴァーン様はひとりひとりに合わせた衣類をお配りになり、お礼にと子供たちが民謡の合唱を披露してくれた。

　その後はリーシャ様のクッキーと私のくるみパンで軽食を共にすることとなり、全員が入ると満員に近い食堂へ、私たちの席もどうにか設けられた。

　場は和やかで、子供たちは素直で可愛くて、嬉しそうにしてくれていて――ナリクたちが活動を続けているのは、この光景を見たいからなのだろうか、なんてことを考えた。

　ふと、視界に一人の女の子が映る。

　その子は部屋の片隅で、楽しげなみんなと距離を置くように、ひとりぼっちで座っていた。気になって、同じテーブルについていた院長さんへ尋ねてみる。

「あの、端に座っている子は？」

「あれはカエナと申します。両親を亡くして日が浅く、まだ境遇を受け止めきれずにいるのです」

「そうなのですか……」

　院長さんの言葉が、重く響く。孤児院なのだから当然だけど、ここにいる子供たちは親を亡くした子ばかりだ。悲しみから立ち直れない子だっているだろう。

　高価な万年筆も、暖かな上着も、今朝焼いたばかりのパンやクッキーだって、今のカエナちゃんにとっては「どうでもいいもの」に違いない。

　何か、してあげられないかな。深く考えず、ただ呟いた。

「思い上がってはいけないよ」

　その声を発したのは、セルヴァーン様だった。

「他者が悲しみをどうにかしようだなんて、思い上がってはいけない。あれは自分で乗り越えなければならない悲しみだ。無関係な僕たちにできることは、彼女が生きるための支援だけだね」

「……でも」

「生きてさえいれば、きっと乗り越えられる日が来るさ。それを信じて支えるのが、我々に課せられた使命だよ。だけど、慈愛に満ちたきみが、それを冷たいと思うなら――」

　セルヴァーン様は立ち上がり、私に向かってウインクをした。

「今のひとときだけ、気を紛らわせる程度のことなら、ね！」

　そう言って彼はぴょんと跳ね、天井めがけてふわりと飛び、両手いっぱいにバラの花を出現させた。全員の視線が彼に釘付けだ。

「みんながいい子にしてるから、お兄さんが魔法を見せてあげようね！」

　バラの花びらが部屋中に撒かれて、甘い芳香が立ちのぼった。

　ちょっ、とナリクが言葉を詰まらせている。言いたいことはよくわかる、魔力はこんな風に開放していいものじゃない。

　しかし、子供たちは爛々と目を輝かせている。

　セルヴァーン様は、私の呟きに答えてくれているのだ。

　大量の花びらを撒き散らしたセルヴァーン様は、今度は魔法で猫耳と猫ヒゲを生やし、カエナちゃんの前へ降り立った。

「カエナちゃあん、一緒にクッキー食べようにゃあん」

「……いらない」

「そんなこと言わないでほしいにゃあぁん」

　クッキーを差し出しながら裏声で誘うセルヴァーン様を見て、子供たちは大爆笑の渦だ。王子ともあろうものが、なんてとんでもないことを――そう考えるのが普通だけれど、誰も止める気配はなかった。

　ずっと俯いていたカエナちゃんが、まっすぐにセルヴァーン様を見ているのだ。

「くるみパンもおいしいんだよぉ、今日の朝焼いたばっかりなんだにゃん」

「いらない、いらない！」

「いい匂いがするんだにゃん、あのお姉さんが作ってくれたんだにゃあん」

「……おねえさんが、作ったの？」

　カエナちゃんは、なぜか私が作ったことを確認すると、くるみパンをひとくち齧（かじ）った。

　そして、うぅ、と嗚咽を漏らした。

「おかあさん……」

　ああ、私に母親を重ねたのだ――そう理解した瞬間、私は彼女に向かって駆け出していた。たまらない気持ちでぎゅっと抱きしめた途端、カエナちゃんのお腹の音が、ぐうぅと大きく鳴り響く。

「……おねえさん、これ、おいしい……」

　張り詰めていた気が緩んだのか、彼女は照れくさそうに笑い、再びくるみパンに齧りついた。

　帰りの馬車の中で、余ったくるみパンを齧りながら、セルヴァーン様は仰った。

「あの子の人生は今日を境に、悲劇（トラジェディー）から喜劇（コメディ）に転じたんだね！　フィアナちゃんのくるみパンには、笑顔の魔法でもかかってるのかな！」

　笑顔の魔法をかけたのは、麗しの王子様でしょうに――そう言おうかなと思ったけれど、今は黙っておくことにした。

　くるみパンに齧りつく四人が、みんな嬉しそうに笑ってたから。

（了）