【米寿侍･田原総一朗がゆく！】 連作時代物series

第三話 滑稽嬉々怪々雨太夫

降り続く雨

　そもそも田原総一朗は雨は大の苦手である。

　降るか降らないかといった、曇るか曇らまいかといった、そういう焦（じ）れったさの狭間（はざま）にある光景を、総一朗は好んだ。

　ここ、神坂（こうさか）藩は、三塞（さんさい）の国といわれる。

　････三辺を険しい山々が襲い、一辺を琵琶湖へ注ぐ川によって閉ざされている。川の向こう岸は幕領（ばくりょう）（幕府所有地、天領ともいった）で、公儀直参（じきさん）の旗本らの所領が多い。徳川家康の晩年に架（か）けられた大橋はとうに朽（く）ちかけていて、補修が必要なのだが工事の予定はない。

　いま、総一朗は、その川を臨む舟宿（ふなやど）に居る。

　中老（ちゅうろう）、永沼（ながぬま）太平衛（たへえ）の命を受け、堂々と陣屋（藩庁）に逗留（とうりゅう）していた公儀隠密を追ってきたのだ。

　供（とも）は、いつものごとく永沼の甥、真吾（しんご）である。

　永沼は五名の中老（ちゅうろう）の一人である。大藩（たいさん）ならば城代家老と呼ぶべきだろうが、あいにく神坂藩は三万六千石の弱小大名にすぎない。

　まさに問題はそこにある。

　……そんな小藩に、なにゆえ公儀の隠密が暗躍するのか、その理由を永沼は知りたいとおもい、

『総一朗よ、おまえのことばの槍で、見事、相手の胸の内を聴き届けて参れ』

と、命じたのだ。

　実は忍びの正体……は分かっていた。

　陣屋に長逗留していた俳諧師･長谷川雨太夫（あまだゆう）なのである。

『会う前から、正体はわかっていた。隣藩の重臣が報（しら）せてくれたからな』

と、永沼は総一朗に言ったはずである。

　つまりは、接待する藩側は、雨太夫の正体を知った上で、最初から最後まで貞門派俳諧師と遇し、おそらく雨太夫もまた相手に見抜かれていることを知った上で、俳諧師を演じ続けていたのであったろう。

「……それがまことならば、なぜ、そのような面倒なことをなさるのか」

と、真吾は舟宿への道々、そのことだけを繰り返し総一朗にたずねた。

　けれど、総一朗は総一朗で、別なことを夢想していた。このまま川を下り、琵琶湖へ出て、そこから産まれ故郷の彦根なり、あるいは湖畔に散在する諸国を経巡（へめぐ）り学び、見識を広めたいと願ってもいたのである。

「ん……？　なにか？」

「田原様は……ときおり、ここに在（あ）って、ここには在（あ）らず、といった不思議な表情をなさいます」

　いささか不満気に真吾は言う。

「ははは……そうか……こうして国境に近づくたびに、このまま旅に出たいといった誘惑にかられるのだよ」

「旅に……？　そのときは、ぜひとも、このわたしをお供（とも）にお加えくださいませ……」

「おいおい、滅多なことを言うもんじゃないぞ。そんなことが、ご中老の御耳にでも達すれば、大騒動になる」

「いえ、出かけたまま戻らなければ、それでいいのです」

　大胆なことを口の端（は）にのぼせた真吾の顔を振り返った総一朗は、

「それほど領外へ出たければ、ご中老に頼み込んで、京なり江戸なり好きなところへ遊学させてもらえばいいではないか？」

と、茶々を入れた。

　とはいえ、このところ自分に懐（なつ）いている真吾が、たった独りで藩の外へ出かける姿など総一朗には想像だにできない。だからそんな軽口が叩けるのだ。

「ま、それはそれとして、雨脚（あまあし）がさらに強くなりそうだ。舟宿の屋根がみえた、とにかく急ごう」

　総一朗が言うと、真吾は無言のままこっくりとうなづいた。