【米寿侍･田原総一朗がゆく！】 連作時代物series

米寿侍、咆哮せり

「な、なんと？　菊絵を……いや菊御前のほうから上（かみ）に暇乞いを願え……とな？」

　永沼太兵衛は絶句したまま、二の句が継げなかった。甥の真吾を総一朗に付き添わせたものの、三日三晩、総一朗と善右衛門の二人はささやかな酒宴を開き続け、語り合ったということである。いや、さらにそれから数日、姿を見せなかった総一朗は、いきなり現れたかとおもうと、開口一番、おのが企図（きと）を永沼の前に滔々（とうとう）と披露したのである。

「……幸いにして、菊絵さまには、いまだ、お子をお産みなされてはおりませぬ」

「さ、さいわいじゃとぉ！　何たる言い草、何たる不敬、何たる不忠、何たる……」

「ご中老、お気をお鎮（しず）まりなさいませ。そう、何たるも重ねては、樽屋に儲けさせるばかりですぞ」

「ぎゃあぁ、き、きさまぁ、そ、その……」

「そうです、そうです、そうですとも。女人の幸せは、倹（つま）しくとも、いつも二人がそばにいる園をつくるのが、これ、一番じゃと、いつでしたか、わたしと論争した京の学者が申されておりました」

「独り身のおまえに、な、なにが分かるというのか！」

　永沼中老は唾を唇に蓄え、さらに咳き込みながら前屈（まえかが）みに倒れ込む寸前に、その躰（からだ）を横から支えたのは真吾であった。

「白湯（さゆ）を、ご中老に……」

　頬に軽い笑みを湛（たた）えながら、総一朗が言った。うなづいた真吾は永沼の躰を起こしてから、座を立った。

「こ、これ、真吾、おまえは、いったい、誰の家来じゃ」

　実は総一朗に同行して以来、真吾が総一朗の話題を口にしない日はなく、そのことに永沼はこころよくおもっていないようであった。

「ま、ま、ご中老、ご中老、お気を確かに……」

　普段通りの口ぶりで総一朗が言う。

「おまえに、ちゅうちゅう言われると、こちらが鼠（ねずみ）になってしもうたような心持ちになる……やめよ、やめよ」

「ま、そういうことでございますから」

「何がそういうことだ？」

「ま、世間では、菊絵さまの齢になると、中年増（なかどしま）と呼ばれるとか。殿様のお側にお仕（つか）えする女人の方も多（おお）ございます。奥向（おくむ）きの経費も、これ、かさみつつあるようで、経費削減の観点からも、ここはご中老から殿様に菊絵さまの御暇乞（おいとまご）いを願えれば、ほら、江戸にお住まいの御正室さまのご悋気（りんき）も少しは安まろうかと存じまする……」

「むむむ……」

　そこまでずけずけと指摘されれば、さすがに辣腕（らつわん）で知られる永沼もぐうの音（ね）もでない。ご正室さまの嫉妬深さはこの本国まで伝わっていたからである。

　正室は江戸、側室は本国（ほんごく）に居るのがならわしである。江戸にいる正室は、いわば、幕府の人質のようなものである。

「ふん、おのれ、かくも遠慮配慮なく言いたいことをほざきおって」

「いえ、ご中老、そこでございます。りょ、でございますぞ」

「ん、何を申したいのじゃ」

「これを深慮と申さずしてなんと申せましょや。かりにです、永沼家のほうから菊絵さまの御暇乞いを自ら願い出られたと知ったご正室さまは、さぞや、そのご英断に深謝されますでありましょう。これ、すなわち、永沼家のご繁栄の礎（いしずえ）は盤石（ばんしゃく）……これぞ、こちらの深慮を、あちらの深謝へとつなげていく、深々（しんしん）の計と申すもの」

「なにがしんしんだ！　よしんば、そのほうの計を為さんと欲してもだ、菊絵が……菊御前が首を……」

「お待ち下されよ、すでに振られたのです、首を縦に……」

　一昨日、総一朗は単身にて菊絵に拝謁を願い、こちらの企図（きと）を言上（ごんじょう）した上で、善右衛門の真情を伝えたのである。

　へのへのもへじ、と幼少の菊絵が描（か）いた半紙を手渡した総一朗は、翌日、つまり昨昼、再度菊絵に会って、内諾を得ていた。むしろ、菊絵のほうが肩身の狭い思いをしていたことも決断を促したきっかけともなったようであった。

「……どうして、そのほうのごとき微賤（びせん）の身で、いとも安安（やすやす）と菊御前を訪（おと）のうことができたのだ？」

　そう言ったものの永沼中老には察するところがあった。奥祐筆（おくゆうひつ）をはじめ、奥付きの茶坊主、はては腰元（こしもと）にいたるまで、総一朗の評判は上々（じょうじょう）で、なかには、行人掛（こうじんがかり）というかれだけに与えられた特別の職掌（しょくしょう）を、中老（ちゅうろう）と同程度の地位と誤解していた者も少なからずいたようである。

　永沼は、

「……願いを奏上（そうじょう）したとしてじゃ、上（かみ）がそれをお許しにならねば、わが永沼の家は……恥の上塗りと申すもの」

と、心の傾きの一端を吐露した。

「……そのご心配に及びますまい」

「ん……？　すでに、奥祐筆（おくゆうひつ）どのから、江戸のご正室さまへ使者を差し向けるように手配済みでございます」

「な、なに……？」

「あとはご中老直々に、菊絵どのの父君（ふくん）として、同じことを願い出れば、事はうまく運びましょう。よしんば、殿様が逡巡（しゅんじゅん）なさるのなら、この総一朗が、説き伏せてみせましょう」

「上（かみ）を説き伏せるなどと、二度と申すな。聴かなかったことにしてやるゆえ、早々に立ち去れ」

「は……けれど、あと一つ……」

　まだ総一朗には言い足りないことがあるとみえて、坐したままである。そして、永沼のうなづきを待たず、あの屋敷をそのまま二人に与えよと進言したのである。

「……改装し、藩の道場にしてはいかが、と存ずる。小此木善右衛門という御仁（ごじん）ほどの遣（つか）い手、御領内で二人とおりますまい。ここは藩営道場として、小此木様を師範代、あるいは剣術指南役にお命じになられれば、菊絵さまの御体面も保たれると……」

「我が娘をだしに使って、善右衛門を出世させよと……？」

「さにあらず。将軍家五代の御代（みよ）となり、ようやく世もひとのこころも、平（たい）らかになりつつあります。やがては道場を、剣術だけではなく、各地から儒者や学者を招聘（しょうへい）し、家中の部屋住（へやず）みの者らを教え学ばせるが得策でありましょう。名付けて……」

「わかった、わかった、もうよい、考えておこう。の、総一朗、もう、ここらあたりでわしを解放してくれ」

　ため息混じりに永沼が言うと、総一朗は無言で頭（こうべ）を垂れた。そのまま擦（す）り足で、急ぎ屋敷から出ると、門の傍らの巨石に腰をおろして腕組みしていた人物が立ち上がった。総一朗に縋（すが）りつくように前にたたずむと、唇を固く噛み締めている。

　小此木善右衛門……である。

　総一朗は何も発せず、ただ、頬に笑窪（えくぼ）を浮かべた。

「ひゃあ」

　善右衛門が頓狂（とんきょう）な声をあげた。

「とは申せ……」

　総一朗が言った。

「……まだ一年ばかりは要しましょう。道場を広げ、壁なり屋根なりを修復いたさねばなりますまい。わたしも手伝いますゆえ」

「さ、さようか……」

　ぼそりと善右衛門がつぶやいた。

「米寿（べいじゅ）……と冠された御仁だけに、おもわぬ寿（ことぶき）ごとをもたらしてくれ申した」

「さにあらず」

　論客の顔に戻った総一朗は、思いついたことを口に出した。

「米という字……、ほら、十の字が、二つ重なっているようにも見えます」

　右踵（かかと）で総一朗は地をこするようにして、〈十〉を描き、重ねた。

　なるほど、善右衛門の目にも、〈十〉の文字が方向を変えて交わっているようにもみえた。

「つまりは……」

　と、総一朗は続ける。すでに歩き出していて、慌てて善右衛門がそのあとを追った。

「……十と十……、とうとう想いが叶（かな）った……というところでしょうか」

「ほ……！　米寿さん……あなたは不思議なお人じゃわい」

　善右衛門が言うと、総一朗はぴたりと足を停め、振り返って笑った。

「いやいや……あの菊絵さまが描かれた、あのへのへのもへじに込められたあやしい力ほど、不可思議なものはございませぬぞ」

　　　　　　　　　　　　（第一話･ 了 ）