精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第82話 続きを聞かせて？

　アランの言っている意味が、一瞬よく分からなかった。

　代わりに、頭の中で先ほどのやり取りが蘇る。

　私の考えは、すぐに妄想に寄っちゃうというか、自分にとって都合の良いようにとらえてしまう傾向があるのは、重々承知している。

　だけど今回ばかりは……

「……このままじゃ駄目だって思ったんだ」

　私の思考は、アランの言葉によって遮られた。

　こちらを見つめていたアランの視線が、いつの間にか逸らされ、正面の夜空を見上げている。

　語りかける声は、先ほど笑い合った明るさを潜め、暗く沈んでいた。

「初めて兄さんから、エヴァの身柄引き渡し要請がバルバーリ王国から来ていると聞いたとき、エヴァの存在を隠せばいいって、簡単に思っていたんだ。けど、君の考えは違った」

「ごめんなさい。そのせいで、陛下やアラン、そのほかたくさんの人たちに迷惑をかけてしまって……」

「それはいいんだよ。最終的に兄さんが出した決断なんだから」

　アランが私を安心させるように微笑む。

　だけどすぐさま笑みは消え、真剣な表情へと変わった。

「エヴァは逃げずに、自分を苦しめた奴らに正面から立ち向かおうとした。確かに、リズリーとの話し合いには、俺も同席したし、そのお陰でエヴァは最後まで頑張れたって言ってくれたけれど……今回結果を出せたのは、奴らから逃げずに向き合うことを決めたエヴァの強さの賜物だ。だから俺も……君に負けないように強くならないとって思ったんだ」

　確かに、バルバーリ王国から逃げ続けたくないから、立ち向かおうと思った。

　だけどそれが叶えられたのは、私の力じゃない。

　私はただ我が儘を言っただけに過ぎなくて、すべては、私の申し出を真剣に聞いてくれて、たくさんの人たちの力を使って計画を立ててくれた、アランたちのお陰だ。

　後で、関わってくださった皆さんにお礼を言いにいかないと、と頭の隅に留めながら、私は小さく首を横に振った。　

「買いかぶりすぎだわ。全てアランたちのお陰よ。私は強くも何ともないわ」

「そんなことない！　エヴァはクロージック家にいたときから、ずっと強かったよ。あれだけの仕打ちを受けながらも強い憎しみを抱くこと無く、常に前を向いていた。それはクロージック家が、今この瞬間も存在している事実が証明してる。じゃなきゃあんな家、とっくの昔に精霊たちによって滅ぼされてるよ」

「確かに嫌だったけれど……でも、悔しいじゃない？　嫌な人たちからされたことに悩んで、心を消費するなんて。嫌な気持ちを引きずるか、さっさと忘れて楽しいことを考えるか、それは自分の心が決められることだもの」

「そういえば、ヌークルバ関所の一件後、ルドルフにも同じようなことを言ってたっけ」

「ええ。人の悪意で、自分の心が傷つけられたり、未来を潰されるなんて悔しいもの。それに――」

　今まで私を生かしつつけてくれたあの言葉を思い出しながら、微笑む。

「誰が何をしても、自分の誇りや心の自由までは奪えない、でしょう？」

　この言葉を聞いたアランが目を見張る。薄く開いた唇から、ひゅっと鋭く息を吸い込む音がした。

　何度か大きく瞬きを繰り返した後、

「……その言葉は、俺が昔エヴァに伝えた……お、覚えていたの？」

「もちろん！」

「お、俺、あの時、落ち込むエヴァに、すごく偉そうなことを言ってしまったなって後悔してて……」

　胸を張って答える私とは正反対に、アランは少し顔を伏せ、恥ずかしそうに口元を手で覆った。どうやら彼にとって、あの時の出来事はあまり良い記憶ではないみたい。

　だけどどういう形であれ、アランの中にあの時の記憶が残っていたことが嬉しくて、私はまだ掴んだままの彼の手を強く握った。

「そんなことないわ。あの時のあなたの言葉に、私は救われた。過酷な環境の中でも、あなたの言葉を思い出して生きてきた。私が強いというけれど、困難に立ち向かう強さをくれたのは、アラン」

　羞恥で揺らぐ青い瞳を真っ直ぐ見つめる。

「あなたよ」

　あなたがいてくれたから、

　あなたの言葉があったから、

　あなたのことを、好きになったから――

「……さっきは、ごめん」

　消え入りそうな小さな声で、アランが謝罪した。申し訳なさそうに、くしゃっと前髪を掻きあげると、胸の奥に詰まった物を吐き出すかのように、大きく息をつく。　

「エヴァが、婚約者の練習という意味でいいのかって聞いてくるから、鈍いにもほどがあると思って、思わず意地悪な質問を……」

「え、鈍い？　でも練習だってアランが言ってたし」

「うっ……そ、そうだよな。うん、俺が悪いんだよな。強くなろうと意気込んだのに、いざとなると尻込みして予防線を張った俺が……」

　アランが額を抑えながら、もの凄く落ち込んでいる。

　だけど、少し不服そうに眉根を寄せた表情を見せてきた。

「でもこの際言っておくけど、今回の件だけじゃないからね？　バルバーリ王国を出てから今まで、こっちは色々とアプローチをかけていたのに、エヴァはぜんっっっぜん気付かないし」

「あ、アプローチ⁉」

　いやいや、ご冗談を！

　そんなものをかけられていた覚えないのだけれど！

　驚いている私を見て、アランがこれ見よがしに特大のため息をついた。その態度に私もムッときて、彼から離した手を腰に当てた。

「そ、そういうアランだって人のこと言えないはずよ！　ヌークルバ関所を出た後、馬車の中で、私があなたの上着の裾にわざと触れていたこと、気付いてなかったでしょう？」

「気付いてたよ」

「ほらー……って、え？」

　き、気付いていたの？

　え？　やだ、バレてたなんて恥ずかしいっ‼　

　ってことは、彼に私を意識させる作戦は成功して――

「でもあの時は、俺の上着を触って、緊張を和らげているのかなーって思ってて……」

　ですよねー！

　分かってたけどっ‼

「ほらっ、アランも鈍いじゃないっ！　ヌークルバ関所で夫婦のフリをしたときも、リズリー殿下の前で、あ、ああ……あ、愛してるって言ってくれたときも……わ、私、死ぬかと思うぐらいドキドキして一杯一杯だったのに！」

「え？　で、でも、さっき名演技だったって自分で言って……」

「そんなわけないでしょ！　ヌークルバ関所の時だって、リズリー殿下の件だって、何一つ、演技なんてしてないわ！　え、演技する心の余裕なんてあるわけ……ない、じゃない……」

　思い出せば思い出すほど、恥ずかしさが強くなって、言葉尻が弱々しいものへとなっていく。

　仕方ないじゃない。

　大好きな人と、あんなことやこんなことしていたら、いくらフリでも意識せざるを得ないんだから。

　その時、アランの肩が震えた。

　喉の奥から洩れ出た小さな笑い声が、大笑いへと変わっていく。

　お腹を抱え、笑いすぎて滲んだ涙を指で拭うと、少し呆れたような、でも嬉しそうな笑みをこちらに向けた。

「あははっ……俺と一緒だったんだな、エヴァも」

「えっと、どういうこと？」

「だから俺も、今まで演技なんてしてなかったってこと。夫婦のフリのときも婚約者のフリのときも、エヴァに見せた行動は全て、演技じゃなくて……全部俺がしたかった行動……ってことだよ」

「それって……」

　夫婦のフリをしたときに言ったことも、リズリー殿下の前で言ったあの発言も……全部、全部、彼の本心？

　アランの手が私に向かって伸び、編み下ろされた髪の編み目をなぞる。

「……始めは、エヴァが幸せになってくれれば、それだけで良かったんだ。だけど、幸せになったエヴァの隣には俺がいたくて、エヴァが笑い合う相手が俺であって欲しくて……気付けば、君とともに生きていきたいという気持ちで一杯になってて……」

　そう話すアランの口調が、だんだん焦ったように早口になっていく。

「だ、だけどエヴァは誰にでも優しいし、アプローチをかけても、なっ、何の反応も見せないしっ！　ただの友人としか思われていないんじゃないかって……って俺、何言って……ご、ごめん、こんな格好悪い姿を見せるつもりは――」

「そんなことない！　だから続きを聞かせて？」

　顔を背けて逃げそうになったアランの両頬を、私の両手で挟んでこちらに向けさせる。

　普段の私なら絶対にしない、咄嗟に出た行動だと言っていい。

　それほど、次の言葉が聞きたかった。

　彼が私を語る言葉の一つ一つが、脳内を甘く痺れさせる。

　見つめた青い瞳が、落ち着きを取り戻すのを感じ、彼の頬から手を離そうとした。だけどすぐさま手を取られ、逃がさないとばかりに強く握られてしまった。

　僅かに開いていた私たちの距離が無くなる。　

「……エヴァ。あの時の言葉の続きを今、伝えてもいいかな？」

　心臓が跳ね上がった。

　詳しく説明されなくても分かる。

　マリアが来たことで途切れてしまった、あの時の言葉だ。

　全てが終わったら聞かせて貰おうと、心の奥にしまい込んでいた、あの時の言葉――

　頷く代わりに、私の手を握っていた彼の手に指を絡ませようとすると、アランの眉が僅かに上がった。だけどすぐさま、柔らかな微笑みとともに、指同士が絡み合う。

　彼の唇が、ゆっくりと動く。

「俺は――エヴァのことを心から愛している」