精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第83話 世界で一番幸せな――

　――もし、私がアランに抱く想いと、彼が私に抱く想いが同じだったら、どれだけ幸せなことかしら。

　何度も何度も考え、でもそんなことはないと否定してきた。

　アランが私に優しくしてくれるのは、彼がもつ優しい性格と、長年の主従関係からくるものなのだと。

　だけど、

（本当に……私と同じ気持ちを抱いてくれていたなんて……）

　唇が震える。

　目の奥が熱くなる。

　彼の言葉が身体を巡り、繋がった指先の感覚がなくなったかのような錯覚に囚われる。

　重なり、混じり合い、一つになるような、そんな錯覚に――

「私……」

　緊張で声が掠れ、喉が詰まる。

　だけど、続きを口にする勇気を与えるかのように、アランの手に力がこもった。

　リズリー殿下と対面している間、いえ、今までずっと私に力を与え、守り続けてくれた手の存在に、心がフッと緩む。

　今はただ、伝えたい。

　演技でもない、ずっと心に秘め続けた私の本当の想いを。

「私もあなたを……愛してる。この気持ちを、ずっとずっと、伝えたかった……」

　次の瞬間、私の身体は息が苦しくなるほどの力と温もりに包まれていた。

　アランの髪の毛が、視界の端で揺れている。

　私の耳元で、まるで泣いているかのような言葉の切れ端が、洩れては消えていく。

「あっ……ああっ……うれ、しい……エヴァ……」

　やっと意味のある言葉を紡いだアランの声は、独白のように掠れていた。まるで自分の言葉を噛みしめるように、再び私を抱きしめる腕に力がこもる。

「私も……わたしも、うれしい……あなたが私と、同じ気持ちで……」

　そんな彼の体温が、息が詰まりそうな圧迫感が、愛おしくて堪らなくて、解かれた自分の手を、彼の背中に回した。私の動きを感じ取ったアランが、首筋にますます顔を埋める。

　耳元で聞こえるアランの呼吸が、触れあった身体から伝わってくる心音が、私たちの時間の流れをゆっくりにする。

　首筋に顔を埋めたアランの掠れ声が、私の耳元を震わせた。

「……エヴァはさっき、ずっと好きだったって言ってくれたけど……いつから俺を？」

「そ、それ……気になる？」

「もちろん。あ、でも、クロージック家にいたときはないか。あのときの俺って身なりとか、かなり酷かったし……」

　自虐的に笑ってるけれど、ちょっと今の発言、聞き捨てならないのだけれど。

　それだと、私があなたの変わった容姿を見て、好きになったみたいじゃない！　

　い、いえ、もちろん、今の姿が素敵すぎて、以前よりももっとドキドキしてしまうのは、否定しないけれど……

　心外だという気持ちを声色に滲ませながら、私は唇を尖らせた。

「あなたが、アラン・ルネ・エスタと名乗っていたときから……だけど？」

「……えっ、いま何て？」

「だ、だから、あなたがクロージック家で使用人として働いていたときから、好きだったのっ‼　あなたの言葉で心が救われたあの日から……少しずつ好きになって……いった、の……」

　怒りによって力が込められていた言葉が、徐々に弱々しくなっていく。

　だってお互いの気持ちが通じ合ったとはいえ、声を大にしてアランのことが好きっていうことに、まだまだ免疫がないわけで。

　恥ずかしさが遅れてやってきて、ボボッと火がついたかのように頬が熱くなる。

　ううっ、今日も平常運転じゃない、私の恋心……

　私の表情はアランから見えていないはずだけど、触れあった肌から熱が伝わらないか心配になってしまう。

　そんなことを考えていると耳元で、特大とも言えるアランのため息が聞こえてきた。私を抱きしめる腕の力も、心なしか緩んだ気がする。

　私に身体を預けるように脱力したアランが、少し笑いを含みながら呆れたように呟いた。

「……なんだ、随分前から俺たちは両思いだったんだな」

「ずいぶん、まえ……から？　ってアラン、あなた――」

「ああ、そうだよ。俺も、エヴァをお嬢さまと呼んでいたときから、ずっと好きだったんだ。仕えるべき主人ではなく、一人の女性として見ていたんだけどな」

　フフッと彼の喉から、笑い声が洩れた。

　私に対して笑ったというよりも、自身に対する呆れのような笑いだ。

　しかし笑いは止まり、どこか真剣な声色を響かせる。

「さっき言ったとおり、過酷な環境の中で、エヴァはずっと前を向いて進んでいた。憎しみで家を、国を滅ぼしてもおかしくなかったはずなのに、エヴァは憎しみに囚われることなく、真っ直ぐ在り続けた……俺とは違って」

　アランの頭が、何かの考えを振り払うように僅かに揺れた。

「そんなエヴァの姿勢に――辛くても笑顔を絶やさず、優しく手を差し伸べる姿に、俺は苦しくなるほど惹かれたんだ。君を取り巻く苦しみを取り除き、本当の自由の中で浮かべる笑顔を、すぐそばで見たいって、ずっと……ずっと思ってた」

「……そう、だったのね」

　そんな気持ちでいてくれたなんて、嬉しすぎて胸の奥が締め付けられる。

　彼の真っ直ぐな想いにつられ、私もアランへの長年の想いを口にした。

「私は……アランが私を励ましてくれたあの日から、ずっとあなたのことが気になって仕方なかったの。ふと見せる真剣な表情や優しい微笑みに、凄くドキドキする自分がいて……あなたは、クロージック家にいたとき、酷い身なりだったって言ってたけど、身なりなんて関係なく、あなたの優しい心を……好きになったの」

　私は、密着していた身体を離した。

　こちらを見下ろす青い瞳を、真っ直ぐ見据える。

「こんな私を……無能力者だと蔑まれてきた私を愛してくれて……ありがとう……」

「こちらこそ、ありがとう。こんなにも格好悪くて無力な俺を、好きになってくれて……エヴァも同じ気持ちだったなんて夢のようだよ。いや、本当に俺の願望が見せた夢だったりして……」

　そう笑ったアランだったけれど、すぐさま瞳を細め、そっと私の頬に触れた。

　存在を確認するように、彼の指先が肌の上をなぞる。

「別にどっちでもいいか。夢であろうが現実であろうが……今、こんなにも幸せなんだから」

　指先から与えられる熱が、こそばゆい感覚が、肌を通じて伝わってくる。

　これが、夢なわけがないじゃない。

　大好きな人と気持ちが通じ合って、私はどれだけ幸せなのだろう。

　こんなに幸せで、いいのかしら？

「エヴァ？　ど、どうしたの？」

「……え？」

　慌てふためいたアランが、そっと私の頬をなぞった。彼の指先に光るのは、水滴。

　もしかして、

「私……泣いてる？」

「うん。ご、ごめん、俺、何かエヴァが悲しむようなこと言った、かな？」

「違うの！　嬉しくて、幸せで……こんなに幸せで本当にいいのかなって……バルバーリ王国にいたときには、こんな幸せ、想像もできなかったから……」

「いいんだよ。過去の苦しみなんて全て帳消しできるくらい、幸せになって。そんなエヴァを、俺はそばでずっと見続けていたいから」

　――今度こそ。

　微かにそんな言葉が聞こえた気がした。

　アランの優しい言葉のせいで、ますます涙が止められなくなる。もう私の意思では、どうしようもない。

　せっかく綺麗にお化粧をして貰ったのに、これじゃ……

「あ、アラン、あまり私を見ないで……涙が止まらなくて、今きっと酷い顔になってるから！」

　こんな情けない顔、彼には見せられない。

　急いで顔を隠そうとしたけれど、アランに手を掴まれてしまう。

　見て欲しくないと言ったのに、彼の視線に容赦はない。一時も目を逸らすことなく、こちらを見つめ続けている。

　彼の唇が緩んだ。

「……嬉し涙を流すエヴァの顔が、酷いわけがない。いやむしろ……」

　気持ちが通じ合った喜びと幸せ、酷い顔を見られ続ける恥ずかしさと焦りが混じり合って、感情がすっかり迷子になってしまった私の視界に、慈愛に満ちた微笑みが映り込む。

　世界から、愛する人の音以外が消え失せる。

「最高に綺麗だよ、エヴァ」

　唇を塞ぐその温もりを、

　私を、世界で一番幸せな女性にしてくれたこの瞬間を――

　深く深く、心に刻み込んだ。