精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第22話 小さな第一歩

　ガタガタ……

　馬車が揺れる音だけが、響いている。

　あの衝撃的な告白を聞いた後、呆然として言葉を失った私は、さっさとアランと一緒に豪華な馬車に乗せられ、今に至る。行き先は、アランの家――もといフォレスティ城がある王都だ。

　馬車は、馬に乗った護衛の騎士たちによって取り囲まれ、がっちりと守られていた。

　騎士の言葉、そして厳重な警備状況を見て、改めて先ほどのアランの言葉が真実なのだと思い知る。

　確か、マリアは諜報員だったかしら？　

　そしてルドルフは大精霊魔術師という凄い人で、アランは――

『俺の本当の名前は、アラン・レヴィトネル・テ・フォレスティ。フォレスティ王国の第三王子だ』

　今まで十年間、私に仕えてくれていた使用人の彼が、ま、まさか隣国の王子様……だったなんて……

　隣国の王子である彼に、知らなかったとはいえ、私は使用人として接してきた。

　色んなお願いごとやお世話をして貰った。

　挙げ句の果てには、恋心まで抱いていて――

（これって、不敬罪にあたるんじゃ……）

　もしかして、私これから罰せられるために、連れて行かれているのかも……

「エヴァ」

「は、はいっ！」

　今まで黙って私の前に座っていたアランが口を開いた。私の身体が、反射的にビクッと震える。それを見て、アランは少し悲しそうに瞳を伏せた。

「……そんなに緊張しないで。第三王子と言っても、王位は一番上の兄がすでに継いでるし、俺自身、王位継承権は放棄しているんだ。だから、ただ王家に生まれたってだけで、何の権力も持ってないんだよ。この迎えだって、兄が家族として俺を心配したからだし。なにせ……十年ぶりの帰郷だからね」

　そう言うと、正面に座っていた彼が私の隣にやってきた。こちらの顔が見えるように、斜めに座りながら、真剣な表情を向ける。

「俺たちの素性を隠し、驚かせたことは、本当に申し訳なく思っている。だけど、どうか今まで通りの態度でいてくれないか？　クロージック家に使用人として働いていたのは、俺の意思だ。だから俺を使用人として扱ってきたエヴァは、何一つ悪くないし、当然の対応だったと思ってる。それに……こうして仲良くなれたのに、素性を知られて態度を変えられるのは……結構辛い」

「でも……」

「エヴァの前では、今まで通り、名前を呼び合ったり、冗談を言い合える関係でいたいんだ。だってエヴァは俺の大切な――」

　アランは一瞬だけ視線を落とした。軽く下唇を噛むと、顔を上げ、微笑む。

「友人だから」

　そう……よね。

　私たちの関係は、歳の近い友達でしかない……のよね？

　分かっていたけど、それを直接アランの口から聞いて、全身と心の力が抜けた。

　そうしたらいい感じに、緊張が解けた。

　王子であるアランを使用人として扱ったり、追放後もちょっと揶揄ったりしたせいで、不敬罪で罰せられるかと不安だったけど、なんだかどうでも良くなっちゃった。

　それに冷静に考えたら、アランが私を罰するなんてあり得ない。その気なら、私の追放に付いてくる必要なんてないんだもの。

　旅の間に見せてくれた三人の姿が……全部偽りだったとはどうしても思えなかった。

　三人を信じず、疑心暗鬼に陥っていた自分が、馬鹿らしくなる。

　口から、自然と笑いが洩れた。

「そう……ね。せっかくお友達になれたのに、素性を知って態度を変えられたら、私もきっと悲しい。だから、今まで通り、ただのアランとして接するわ」

「ありがとう、エヴァ！」

　アランの表情がパッと明るくなると、嬉しそうに何度もお礼を言ってきた。

　この手をギュッと握りながら……

　アラン――っ！　手っ！　手っ‼

　相変わらず、あなたの距離感‼

　両手が、柔らかな温もりに包まれると、屈託のない満面の笑顔を向けられると、彼から友人としか思われていないと告げられても、体温の急上昇を、恋心の熱暴走を止めることはできない。

　私が固まってしまって、ようやく自分が何をしでかしているのか気付いたのか、アランは、あっと声を上げると、慌てて手を離した。

　そして、斜め座りしていた体勢を真っ直ぐにすると、私から視線を反らし、か細い声で謝罪した。　

「ご、ごめん……」

「ううん、き、気にしてないから……」

　……実際は、滅茶苦茶意識してますけどねっ！

　私は気持ちを切り替えるため、別の話題に変えた。

「それにしても、何故アランたちはクロージック家で働いていたの？」

　アランとマリアは、十年間。ルドルフは二十年間も、『事情があって』でクロージック家に潜り込んでいたわけよね？

　そんな凄い素性なのだから、出稼ぎ目的だとは思えないし。

　私の言葉に、アランは少し表情を曇らせた。

「……ごめん、エヴァ。その話は、エヴァの生活が落ち着いてからにしたいんだ。でも信じて。決して君に迷惑や危害を加える目的で、やってきたわけじゃないから」

「そう……なのね。分かったわ。また落ち着いたら教えてね？」

　追求してアランを困らせたくない。

　生活が落ち着いたら教えると言ってくれているのだから、大人しく待つことにしよう。

　どうせ私はもう、クロージック家とは縁が切れ、バルバーリ王国から追放された人間だもの。

　私たちの会話は、ここで途切れた。

　膝の上で自分の手をギュッと握ると、アランの手の温もりが蘇った気がして、気恥ずかしくなる。

　だけどその気持ちが、伝えてくる。

　例え、彼との身分差があっても。

　友達と公言されてしまっても。

　アランのことが好きなんだと。

　やっぱり……この恋心を諦めることなんてできない！

『だけど、そんな感じじゃ、一生アランにエヴァちゃんの気持ち、伝わらないわよ？　もっと、積極的にならないと！』

　不意に、マリアの言葉が蘇った。

　確かに、アランにとって、私はただの友達としか認識されていない。

　だけどそれって、少なくとも私に対して、他の人よりも好意は持ってくれてるってことよね？

　私が求めている好意の意味とは違うだろうけど、嫌われていない以上、希望はあるってことよね？

　それに、マリアはアランの素性を知った上で、私の応援をしてくれるって言っていたし！

　アランに友達認定され、落ち込んだ気持ちが、むくむくと力を取り戻す。

（マリアの言うとおり、積極的になろう！　言葉で伝えるのはまだ難しいけど……でもせめて、彼への好意を、態度に出していけるように頑張ろう）

　そしていつかちゃんと自分の言葉で、気持ちを伝えたい。

　チラッとアランの方を盗み見ると、腰を掛けているシートの上に、アランの上着の裾が広がっていた。

　積極的になると決意したんだから、平然と手を繋ぐぐらいはやってのけたいけど、そこまで勇気は持てない。

　だけど、これくらいなら――

　そっと手を伸ばすと、彼の上着の裾に触れた。

　指先が緊張でドクドクと脈打っているのが、感じられる。

（初めて……私の意思で、アランに触れた）

　とはいえ、触れたのは服だし、彼も全く気付いていない様子だから、意識させるという目的は全く達成できていないけれど。

　でもいいの。

　これが私の――

　小さな第一歩よ。