猫の手を借りたアスファルト

第1話

「あっ。猫の足あと！　かわいい～～」

　ボクはしゃがみ込んで、それを見た。

　まだ乾いていないうちに歩いてしまったんだろう、アスファルトに猫の足跡が点々とある。この前、おばあちゃんに教えてもらったから知ってる。

「猫、足、大丈夫かな……」

　だから、そのあとの猫の足が気になった。

　ずっと先まで続いてる足跡を、たどっていく。

　ちょっと面白くなってきたところで、ふと、いつまで続いているんだろう、とボクは思った。

　おかしいのだ。

　工事中の看板も、黄色と黒色のしましまもなくなってるのに、猫の足跡だけが続いている。

「どこ……？　ここ～～……！」

　気が付けば、見覚えのないところだった。チャイムはまだ聞こえないけど、家に帰らなくちゃいけない時間だと思う。

　足も疲れてきて、しゃがみ込む。だんだん泣きたくなってきた。

『帰りたいなら、来た道を戻って、猫の足跡の上を歩きなさい』

　しわしわの声が聞こえた。顔を上げたけど、暗くてよく見えなかった。でも、おばあちゃんに似ている気がする。

　ボクが何も言えないでいると、しわしわの声の人が、また教えてくれた。

『足を下ろすところは、かならず猫の足跡の上。それだけ守っていれば、帰れるからね』

「……うん」

　早く帰りたかったから、素直に頷いた。立ち上がって、鼻をすする。

「教えてくれて、ありがとうございます」

　お礼を言うと、笑った声がした。

　ボクは最後に頭を下げて、言われた通り猫の足跡をたどって帰る。

　帰り道、ぽつぽつと雨が降り出して、でも、ボクは言われた通り、足跡の上を歩いていった。それで門限も過ぎてびしょ濡れになって帰ったから、お母さんにいっぱい怒られた。

　熱が下がった後は、ちょっと怖くなって帰っちゃったのを勿体なく思ったけど、あれ以来、猫の足跡は見当たらない。

※※※

「残念だったねぇ」

　離れていく子供の背中。しわしわの声は言った。しっぽが揺れる。

「残念だったねぇ。お出迎えできなくて」　

　猫のような形をした大きな黒いソレが、大きく開けていた口を閉じた。ごろりと動けば、万華鏡のようにコロコロと景色が変わる、異界の入り口が姿を見せる。

　しわしわの声は笑った。

「ま、お前さんの魂一個分だ。あの子を守るにすれ、食べるにすれ、せいぜい分岐点をうまく使うんだね」

　な"ーーーーお"。

　分かっているというように、ひと鳴きした後、大きな黒いソレは黒猫へと姿を変えた。足先は白いが、毛皮のそれではなくセメントの汚れだ。

　へくしゅっ。

　猫がくしゃみをする。

　何か赤い物がまろびでたが、転がり切る前に霧のように消え去った。