敗北寸前の勇者は猫を頼る。

猫の手を借りたら

「ケヒャヒャヒャヒャッ！」

禍々しい漆黒の羽を広げ、空中を我が物顔で移動する男。自らに立ち向かわんとした者を煽るように、手前上空から右奥の岩場へ、あるいは上空高い場所から地面スレスレの高さへと、三次元に。

「くそっ…！」

俺は必死の思いで大剣を手にとる。杖のように使い、よろよろと立ち上がった。

「その程度で我を屠ろうとは…笑止！」

「くっ！」

男が鎌のような武器を構え、それ自体が攻撃といわんばかりのスピードで迫る。俺は勇者のスキルを使い、護りの力を発動した。護りの力…それは、勇者のみが使用できる防御系最強のスキル。自らの周囲に光の防壁を築き、邪悪な攻撃を防ぐというものだ。

―――時間稼ぎにしか…ならないか…。

既に3回発動している。1回目は3分ほど持った。2回目は2分になった。3回目は…どれほどの猶予があるのかわからない。解決策を考えなければ。

―――しかし…どうやって…。

敵は魔王。この世界、最悪にして最強の敵だ。勇者である俺が倒すべき、いや、倒さなければならない敵。ありとあらゆる修行を積み、この地…魔王城に攻め込んだ俺。攻撃は…全くきかなかった。

絶望の縁、そこに指1本でぶら下がっているような状況だ。

「何か使える魔法は…。」

焦りを必死におさえこみ、思考を加速させる。意味のない思考であっても、考える以外に答えは出てこない。心に絶望の色が押し寄せるその瞬間。

『ミャオ…？』

「え？」

何かの鳴き声が聞こえた。いや、そんなはずはない。ここは護りの力のなか。破られない限り、ここに存在できるのは俺だけだ。

『ミャ』

「ね…ねこ！？」

『そうだよ』

「しゃ、しゃべった！？」

人間の言葉らしきものを話すモンスター、それならば会ったことがある。もちろんその言葉に意味はなく、人間を油断させるフェイクのようなものだ。しかし、今、俺の目の前にいる真っ白の子猫は…。

―――会話…してる…。

いや、そんなはずはない。あまりの絶望感に、幻でもみているのだろう。いけない、心を落ち着かせねば。

『あのさ、勇者さんだよね？』

「あ、あぁ。」

『ピンチだよね？』

「いや…なんとかして魔王を…。」

『なんとかなるの？』

「…。」

『力、貸してあげよっか？』

「…ねこが？」

『どうする？』

俺は自らを支えていた、プライドという柱をへし折った。

「頼む。」

『オッケー。』

諦めにも似た感情に支配された俺。気力を失くした護りの力は、もろくも崩れ去る。そして次の瞬間。

「キャハハッ！これで…終わりだ！」

『キミがね。』

「は…？」

それが魔王の断末魔だった。魔王を包み込むにあまりあるほどのサイズ、超巨大な光の球に包まれた魔王。シュン…という、風をきるような音ともに、禍々しい空気が消滅した。

■

「キミは…いったい？」

『ねこだよ。』

「いや、それはわかるけど。」

『じゃあ、これ。』

「何これ？」

『請求書。』

「請求書！？」

かわいさを凝縮したような見た目…それに全く似合わない単語が飛んできた。請求書ってあれだよな。お金を払えってことだよな。

「1000万ゴールドッ！？」

ぼったくり極まりない。家が建つレベルの額を請求された。

『安いもんでしょ？魔王倒したんだし。』

「そりゃ…そうだけど。」

『勇者さんなら払えるよね。はいこれ、振込先。』

「わ…わかったよ。」

『約束だからね。』

そういって、右の前足をあげた子猫。優しい光とともに、現実感が戻ってくる。

―――なんだったんだ…？

手には請求書と振込先が書かれた紙。振込先は「ねこ」となっている。そのまんまだ。

■

俺はギルドにとんぼ返り。魔王討伐を報告するとともに、1000万ゴールドの振込手続きを行った。

―――これで…良かったんだよな？

ギルドが保有する水晶によって、魔王討伐という事実が確認されている。この水晶を誤魔化すことはできないため、あのにっくき魔王が消えたのは…間違いないようだ。

「勇者殿、やったじゃねーか！」

「ギルドマスター。えぇ、いろいろと…あったんですが…。」

「なんだかうれしそうじゃねーな、何かあったのか？」

「実は…かくかくしかじか…でして。今、振り込みをしたところなんです。」

事実をありのままに告げた。隠して栄誉を独り占めするというのも…ありなのかもしれないが、俺の良心がそれをとがめた。

「それは…ねこだな。」

「いや、それはわかってます。振込先もねこでしたし。」

「まねく猫だ。」

「まねく…猫？まねき猫ではなく？」

「あぁ。まねき猫は、金やら人やらを呼んでくれると言われてるだろ？」

「えぇ。」

「まねく猫は、自分に金やら人やらをまねくんだ。」

「は？」

理解ができず、失礼な返事をしてしまった。

「だから、お前さんはまねかれちまったってことだよ。ねこに。」

「え…。」

「ねこの儲けのために。」

あっけにとられた俺。猫に小判…この世界でその意味は違ったらしい。