持ち主探します。アンティークショップ九十九（ツクモ）九尾の妖狐と付喪神のお店

第12話 おしゃべりな着物くん

　半妖（はんよう）が経営する呉服店の一反木綿（いったんもめん）の綿子（わたこ）さんは店の奥へ案内する。店の奥が半獣たち専用のお店になっていた。畳の大広間に箱に入った浴衣がズラリと並んでいる。

「こちらへどうぞ」

「妖しい浴衣から今どきのデザインの浴衣まで取り揃えております」

　一樺は楽しそうに浴衣を見ていた。

「この星のデザインって、珍しい形をしていますね」

「あら！　お客さま、お目が高い、清明（きよあき）神社デザイン悪霊よけ浴衣です」

「……いや、別の浴衣を見せて」

「お薦めは、雪椿（ゆきつばき）のデザインです。この浴衣を着ると良縁に恵まれるんですって」

　しかし一樺（いちか）の顔が曇る

「かわいいけど、でもな―。これじゃ、彼氏募集中みたいでいやだな」

（色々ある紫陽花（あじさい）柄、薔薇（ばら）、牡丹（ぼたん）……どれもいいけど、派手だな）

「コンコン、一樺さんはこれが似合うと思う……ボソッ」

　九十九（つくも）がなぜか手で顔を隠しながら小声で指をさす。

「あ、水色で金魚と朝顔か、いいね！　わたしも好き～涼しそう」

「僕も一樺姉さんと同じ柄の浴衣にするニャー」

　美少年シャルルが九十九の間に割り込む。

「！」

「じゃ、俺も―」

「九十九さんは紺色が似合うと思います」

「いや、でも―おそろ……」

　一樺は九十九の浴衣を見立てる責任感で夢中になって何着か、九十九に浴衣を当ててみる。綿子さんお薦めの無地の藍染め、帯は小さく金魚のデザインが施されていた。

「三人ともお揃いみたいで大変お似合いです。よろしいですね」

「ふむ。頼むことにしよう。ついでにこれも頂こうか」

　ひょいと取ったのは、狐（きつね）のお面だった。

「人間界の時はこれで顔を隠すのですね。でも、九十九さんは体型からして、隠しきれてない気もしますが……」

「体型……？」

「だって、大陸人のような体躯で背も高いし、おまけに金髪なのでお面していても目立ちます」

「……」

　レジの前で一反木綿の綿子さんは風呂敷に包んだ中身を見せた。

「ちょうどよかった。若様。この中身は着物、いわくつきの着物です。引き取ってくださいな」

「ほう」

　九十九は胸ポケットからメガネをかけて見る。

「……着物といえば、たいてい霊だよな。俺、無理」

　ポイっと一樺に着物が入った風呂敷包を渡す。

「九十九さんは霊がきらいなの？　妖（あやかし）なのに？」

「俺は、付喪神は大丈夫だが、霊は、特に女の怨念が怖くてたまらない」

「……お察しします」

　一樺は同情した。

　＊＊＊

　浴衣を購入して、アンティークショップに戻り、改めて風呂敷の包みを開けて着物を見た。無地で綿素材の着物だった。

「見たところ地味な柄の着物ね。でも、着物のことは分からないけど、作りが凝っている気がするわ」

『褒めて、褒めて～』

「わっ。着物がしゃべった」

『やっと、わかってくれる人に出会えた～』

　着物がふわっと浮いて近づいてくるので、驚いて一樺は一歩引いた。すると美少年シャルルが前に出る。

「着物くん、さん？　一樺に手出しするならこの猫の爪で引き裂くニャー」

『やめて～着物の付喪神だよ！　霊じゃないよ』

「そうなの？　この着物は新しいよ、百年も経ってない気がするけど……」

　一樺は首をひねる。

「左様、百年たっていなくても、作り手の思いが強かったりすると付喪神になるのだ」

　九十九はさりげなくしゃべる着物を着物用ハンガーにかける。

「コンコン、なにゆえしゃべるのだ、着物くん、さん？」

『着物くんでいいよ。実はこの着物は工場の機械じゃないんだ～、れっきとした手織機で作った着物だよ。手紡ぎ真綿糸で織った、職人こだわりの伝統柄で最高級品だ』

「おしゃべり着物くん、その職人さんに返したいが、居場所はどこだ？　連れて行ってやる」

『それが、職人さんはボクを作っている頃から病気がちで、それでも精魂こめて作り、仕上がったと思ったら死んじゃったんだ～。だから、敬遠されて、ボクは売れなかったんだよう。すごくいい出来なのに～誰にもわかってもらえないよー。職人さん史上最高傑作にして遺作なのに～』

「それはかわいそう！　胸張っていいよ。あんたは着物界の王様だわ。一流の着物だよ」

　一樺は身を乗り出す。

『うぅ……。うれしいです。こんな風に評価してもらえて、お礼に羽織ってくれてもいいよ』

「……」

　三人ともそれに応えなかった。着物くんの機嫌を損ねても困るので九十九はいう。

「コンコン、じゃあ、役に立ってもらおう」